L’autismo si può leggere negli occhi. É un concetto semplificato, ma che dà l’idea di come funziona il nuovo strumento diagnostico basato su biomarcatori e con tracciamento oculare, sviluppato dai ricercatori del Marcus Autism Center, una filiale del Children's Healthcare di Atlanta.

La tecnologia, chiamata EarliPointTM Evaluation, include un tablet portatile su cui i bambini guardano video di interazione sociale. Il dispositivo monitora il loro "comportamento visivo" per individuare le informazioni sociali.

I medici esaminano i dati raccolti dal dispositivo, incluso un report personalizzato con le visualizzazioni del test. Dopo la revisione, possono fornire ai pazienti pediatrici e alle loro famiglie una diagnosi e misure delle capacità individuali del bambino, inclusa la disabilità sociale, l'abilità verbale e le capacità di apprendimento non verbale. Da lì, i medici possono lavorare con la famiglia su un piano di trattamento personalizzato in caso di disturbi dello spettro autistico.

Secondo Klin, direttore del Marcus Autism Center e capo della divisione di autismo e disabilità dello sviluppo presso la Emory University School of Medicine, lo strumento raccoglie dati 120 volte al secondo. Pertanto, "entro 12 minuti dalla visione del video, possiamo confrontare momento per momento il comportamento di sguardo di un bambino e misurare migliaia di divergenze da confrontare con i coetanei con sviluppo tipico", ha raccontato. La Food and Drug Administration ha autorizzato l'uso dello strumento nei bambini tra i 16 ei 30 mesi.

I risultati degli studi

Gli studi che valutano la tecnologia sono stati pubblicati sul Journal of American Medical Association (JAMA) e JAMA Network Open. In una ricerca, sono stati coinvolti 499 bambini, di età compresa tra 16 e 30 mesi, iscritti in sei centri specializzati negli Stati Uniti da aprile 2018 a maggio 2019. Il personale della clinica ha utilizzato dispositivi automatizzati per misurare il coinvolgimento visivo sociale tramite il tracciamento oculare. La misurazione tramite eye-tracking dell’impegno visivo sociale ha avuto successo nella stragrande maggioranza (95,2%) dei bambini.

Dei 499 bambini nello studio, 221 avevano l'autismo e 254 no, secondo la diagnosi clinica di esperti. In tutti i bambini, la misurazione dell’impegno visivo sociale aveva una sensibilità del 71% e una specificità dell’80,7%. Tra i 335 bambini la cui diagnosi di autismo era certa, la sensibilità della misurazione era del 78% e la specificità dell'85,4%.

L'altro studio, invece, ha descritto in dettaglio lo sviluppo della tecnologia di tracciamento oculare e la valutazione della capacità dello strumento di aiutare nella diagnosi precoce e nella valutazione dell'autismo nei bambini di età inferiore ai 3 anni. In questo caso, i test di tracciamento oculare sono stati somministrati a 1.089 bambini tra il 27 aprile 2013 e il 26 settembre 2017. I risultati hanno dimostrato una sensibilità superiore all’80% e una specificità di quasi il 90%.

"Se diagnosticati precocemente, il sostegno al bambino e alla famiglia può avvenire anche prima. I sostegni precoci aiutano i bambini sfruttando una maggiore neuroplasticità in età più giovane. Attualmente, solo un bambino su quattro con autismo viene identificato prima dei tre anni. La nostra speranza è che questo strumento possa aiutare alleviare questa enorme sfida per la salute pubblica con diagnosi e trattamenti precoci", ha affermato Jones, autore principale degli studi, direttore della ricerca presso il Marcus Autism Center e Nien Distinguished Chair in Autism presso la Emory University School of Medicine, nel comunicato stampa.

Fonte | Choa