I dolori articolari, o dolori alle articolazioni, sono manifestazioni dolorose (spesso accompagnate da gonfiore, arrossamento della pelle, emissione di scricchiolii, rigidità articolare) che colpiscono una o più articolazioni del corpo.

Solitamente sono il sintomo di un'infiammazione a carico di queste strutture anatomiche dell'apparato scheletrico, ma, come vedrai, le cause che provocano il dolore possono essere molteplici ed essere collegate anche a strutture diverse dalle articolazioni ma vicine ad esse, come tendini, legamenti o muscoli.

Si tratta di un disturbo molto diffuso, soprattutto tra gli anziani, tant'è che si stima che in Italia almeno una persona su due oltre i 60 anni soffre di dolori articolari. Non sempre però all'origine vi è un'infiammazione articolare.

Cause dei dolori articolari

I dolori articolari sono associati a un elevato numero di patologie reumatiche ma anche a traumi come fratture e lussazioni.

Artrite

Tra le principali patologie reumatiche dietro ai dolori articolari c'è sicuramente l'artrite, che devi stare attento a non confondere con l'artrosi. L'artrite, infatti, è una malattia infiammatoria cronica di origine autoimmune, provocata quindi da una disfunzione del tuo sistema immunitario mentre l'artrosi è una forma degenerativa cronica dovuta all'usura delle cartilagini articolari con il passare degli anni.

Il processo infiammatorio dell'artrite comincia interessando la membrana sinoviale che riveste l'articolazione e protegge il liquido utile a lubrificarla e progredendo finisce per provocare un danno articolare con gonfiore, arrossamento e rigidità

Lesioni

I dolori articolari possono essere anche la conseguenza di lesioni, traumi o fratture ossee e anche di lussazioni avvenute in seguito a infortuni o incidenti.

Malattia autoimmuni

Tra le possibili cause dei dolori articoli vi sono anche una serie di malattie autoimmuni. Una di queste è l'artrite reumatoide, che secondo alcuni è, appunto, una patologia autoimmune in quanto sarebbe lo stesso sistema immunitario ad attaccare tessuti sani, ritenendoli invece una possibile fonte di minaccia per l'organismo.

Un'altra è la spondilite anchilosante, patologia che provoca un'infiammazione cronica che colpisce soprattutto la schiena e le vertebre, di cui provoca una sorta di fusione che va a danneggiare anche tendini e legamenti attorno alla zona colpita.

Invecchiamento

Anche l’invecchiamento può provocare dolori alle articolazioni. La cartilagine e tutti gli altri tessuti articolari infatti nel tempo perdono elasticità finendo per assottigliarsi con i movimenti dell’articolazione: condizioni che, appunto, provocano dolore.

Altre cause comuni

Altre cause comuni spesso connesse ai dolori alle articolazioni sono:

• borsite
• reumatismi
• fibromialgia
• gotta
• influenza
• ipotiroidismo
• meningite
• osteoporosi
• tendinite

Sintomi dei dolori articolari

Il dolore articolare è, di per sé, un sintomo. Ma questa condizione può essere accompagnata da altre manifestazioni, che dipendono anche dalla causa all'origine del problema. Potresti ad esempio avvertire:

• rigidità nella zona interessata
• difficoltà nel muovere l'arto coinvolto
• gonfiare a carico dell'articolazione interessata
• debolezza
• stanchezza

Sono tre solitamente le aree in cui potresti sentire dolore a causa dell'infiammazione: ginocchio, caviglia e piede. Uno dei disturbi più frequenti è il dolore all’articolazione metatarsale, che colpisce la parte anteriore del piede costituita dalle cinque ossa comprese tra il tarso e le dita. Il dolore, che talvolta può essere anche debilitante, può comparire se la zona interessata viene sollecitata oppure anche se sei a riposo, come del resto avviene per tutti i tipi di dolore articolare. Il trattamento dipende dalla patologia che sta dietro al processo infiammatorio a carico delle articolazioni, mentre rappresenta un caso a parte il dolore alle articolazioni delle gambe causato da una trauma o da una frattura di un osso.

Stesso discorso per le mani. Anche in questo caso, potresti sentirle anchilosate e uno dei segnali è costituito dalla rigidità dei movimenti delle dita e del metacarpo. Il che potrebbe rendere più difficoltose operazioni anche banali come impugnare un oggetto. C'è da aggiungere poi un'importante nota: fai attenzione a non confondere i dolori articolari delle mani con i sintomi della sindrome del tunnel carpale che è una neuropatia; ciò significa che interessa il sistema nervoso periferico, ossia i nervi, e non le strutture delle ossa.

Se soffri di artrite reumatoide una delle prime sensazioni che potresti provare appena ti svegli è proprio quella tipica dei dolori alle articolazioni. Al momento del risveglio infatti la rigidità articolare è più intensa e può durare anche per ore, se non per tutta la giornata. Diverso è il caso di altre patologie come l'osteoartrosi, in cui invece il disturbo dura solitamente pochi minuti dopo il risveglio.

Diagnosi

A volte i dolori alle articolazioni sono passeggeri e non richiedono l'attenzione di un medico. Altre volte invece possono perdurare a lungo e in quel caso sarebbe necessario rivolgerti al tuo medico di base o a un reumatologo per capirne con maggior precisione l'origine. Lo specialista osserva attentamente la zona del dolore alla ricerca di eventuali  segni di una delle malattie o condizioni di cui ti ho parlato prima.

Se però il tuo quadro clinico risultasse di difficile comprensione potrebbero tornare utili diversi esami più approfonditi, necessari per confermare o escludere sospetti. L'ecografia potrebbe aiutare a valutare lo stato dei tessuti molli o la presenza di eventuali lesioni a carico delle articolazioni. Potrebbero risultare necessari anche gli esami del sangue, delle urine o delle radiografie.

Trattamento per i dolori articolari

Sono diversi i trattamenti che puoi impiegare per prenderti cura dei dolori articolari.

Farmaci

Chiaramente bisogna agire in base alla patologia che, tra gli altri sintomi, provoca anche dolori alle articolazioni. Il medico potrebbe consigliarti di usare dei farmaci topici, ossia delle creme o degli unguenti da applicare direttamente sulla zona interessata dal dolore, o farmaci sistemici da assumere per via orale o tramite altre modalità di somministrazione. In generale, l’infiammazione viene trattata con farmaci antinfiammatori non steroidei, i cosiddetti FANS. Per alleviare il dolore puoi usare anche il paracetamolo. Attenzione però a non esagerare con i medicinali: l'assunzione di antidolorifici ed antinfiammatori dovrebbe avvenire in un arco di tempo limitato e comunque sotto il controllo del medico.

Fisioterapista

Altri trattamenti possibili sono la terapia con gli ultrasuoni e la tecarterapia, una particolare tecnica elettromedicale che consiste nell'accelerare la naturale riparazione dei tessuti e che viene utilizzata soprattutto per la cura delle patologie infiammatorie dell'apparato muscolare-scheletrico. Quando il dolore acuto e l’infiammazione si sono attenuati, può esserti utile la fisioterapia che ti aiuta a ridurre la rigidità articolare e a scongiurare la perdita di massa muscolare (atrofia).

Interventi chirurgici

Si ricorre alla chirurgia solamente nei casi più gravi e invalidanti. L'intervento consiste nella sostituzione dell'articolazione danneggiata con una protesi artificiale in modo da ripristinare il corretto funzionamento dell'articolazione.

Terapie alternative

Tra i rimedi sintomatici, puoi valutare di mettere del ghiaccio in corrispondenza della parte interessata per combattere i dolori dovuti all'infiammazione; la crioterapia è indicata soprattutto in caso di attacchi di gotta acuta. La terapia del caldo, cioè l'uso di impacchi caldi, è invece consigliata per chi è affetto da artrite cronica e dolori osteoarticolari ricorrenti.

Prevenzione dei dolori articolari

Ti suggerisco diverse attività per prevenire i dolori alle articolazioni.

Esercizio fisico

Lo stile di vita è molto importante per la gestione del dolore alle articolazioni. Muoversi regolarmente, senza strafare, può aiutare ad evitare l'insorgere del disturbo, e inoltre contribuisce a rinforzare la muscolatura e mantenere in buone condizioni la funzione articolare. Attività come la camminata veloce e il nuoto, oppure anche solo fare degli esercizi di stretching e praticare lo yoga, possono risultare davvero utili. Possiamo dire insomma che la prevenzione passa sempre da una buona dose di attività fisica, che comunque garantisce i suoi effetti benefici anche a chi soffre già di patologie come l'artrite cronica.

È bene sapere che esistono dei piccoli accorgimenti che puoi seguire quotidianamente per alleviare i dolori ed evitare che si ripresentino in continuazione. Per esempio puoi:

• evitare sovraccarichi e movimenti troppo bruschi;
• mantenere il più possibile una postura corretta;
• cercare di perdere i chili di troppo.

Alimentazione

Anche l'alimentazione può offrire benefici alla salute e, insieme, prevenire i dolori a carico delle articolazioni. In particolare, è dimostrato che la dieta mediterranea in alcuni casi può garantire effetti simili a quelli prodotti dai farmaci antinfiammatori non steroidei.

Fonte | Humanitas

(Articolo scritto da Federico Turrisi il 4 ottobre 2019
Modificato da Giulia Dallagiovanna il 13/11/2019
Modificato da Kevin Ben Alì Zinati il 6 luglio 2023)