La malattia da reflusso gastroesofageo, detta anche GERD, acronimo di gastroesophageal reflux disease, si verifica quando l'acido dello stomaco risale nell’esofago, il tubo che collega la bocca e lo stomaco, irritandone le pareti. La causa principale è un’anomalia nel funzionamento dello sfintere esofageo. Quando si deglutisce, una fascia muscolare circolare attorno alla parte inferiore dell'esofago, chiamata appunto sfintere esofageo inferiore, si rilassa per consentire al cibo e ai liquidi di fluire nello stomaco. Quindi lo sfintere si chiude di nuovo. Se questo anello non si rilassa come dovrebbe o si indebolisce, l'acido può rifluire, causando spesso infiammazione.

Esistono, poi, dei fattori di rischio, che possono influenzare la GERD e sono:

• Ernia iatale
• Obesità
• Gravidanza
• Disturbi del tessuto connettivo, come la sclerodermia
• Svuotamento ritardato dello stomaco
• Fumare
• Mangiare pasti abbondanti o mangiare a tarda notte
• Mangiare molti cibi grassi o fritti
• Bere alcol o caffè
• Prendere alcuni farmaci, come l'aspirina

Nel tempo, l'infiammazione cronica nell'esofago può causare:

• Infiammazione del tessuto nell'esofago (esofagite). L'acido dello stomaco può danneggiare il tessuto nell'esofago, causando infiammazione, sanguinamento e talvolta una piaga aperta (ulcera). L'esofagite può causare dolore e rendere difficile la deglutizione.
• Restringimento dell'esofago (stenosi esofagea). Il danno all'esofago inferiore causato dall'acido dello stomaco provoca la formazione di tessuto cicatriziale. Il tessuto cicatriziale restringe il percorso del cibo, portando a problemi di deglutizione.
• Alterazioni precancerose dell'esofago (esofago di Barrett). I danni causati dall'acido possono causare cambiamenti nel tessuto che riveste l'esofago inferiore. Questi cambiamenti sono associati ad un aumentato rischio di cancro esofageo.

La maggior parte delle persone è in grado di gestire il disagio con cambiamenti dello stile di vita e farmaci ma, sebbene sia raro, alcuni potrebbero aver bisogno di un intervento chirurgico per alleviare i sintomi.

Come si manifesta la GERD

Il sintomo principale della GERD è il bruciore di stomaco, spesso descritto come una sensazione di fuoco nel petto e rigurgito di liquido acido o amaro alla gola o alla bocca. Possono poi esserci altre manifestazioni, meno evidenti ma ugualmente fastidiose.

Sintomi tipici e atipici del reflusso gastroesofageo

I sintomi tipici del reflusso gastroesofageo sono:

• Sensazione di bruciore al petto (bruciore di stomaco), di solito dopo aver mangiato, che potrebbe peggiorare di notte o mentre si è sdraiati
• Rigurgito di cibo o liquido acido
• Dolore addominale o toracico superiore
• Difficoltà a deglutire (disfagia)
• Sensazione di nodo alla gola

I sintomi atipici invece sono:

• Tosse continua
• Aumento della salivazione
• Infiammazione delle corde vocali (laringite)
• Asma nuovo o in peggioramento

Differenza tra reflusso occasionale e cronico

Il reflusso, ovvero il passaggio di acido dallo stomaco all’esofago, avviene fisiologicamente durante la giornata, soprattutto dopo mangiato. Tuttavia, se questo evento supera una determinata soglia, in termini di frequenza e durata, si verifica una vera e propria malattia. È una condizione che colpisce circa il 10-20% della popolazione in Europa ma è meno frequente nelle popolazioni asiatiche.

Come si diagnostica la GERD

Quando i sintomi della GERD sono molto espliciti, il medico potrebbe  essere in grado di fare una diagnosi sulla base della storia clinica, dei  segni e sintomi e di un esame fisico. Per la conferma e la verificare di complicazioni, il medico potrebbero essere effettuati i seguenti esami:

• Endoscopia superiore
• Test ambulatoriale con sonda per acido (pH)
• Radiografia dell'apparato digerente superiore
• Manometria esofagea
• Esofagoscopia transnasale

Come si cura la GERD

La cura della GERD dipende molto dalle complicazioni. Il medico inizialmente potrebbe consigliare cambiamenti dello stile di vita e l’assunzione di farmaci senza prescrizione medica. Se non entro poche settimane non dovessero esserci miglioramenti potrebbe essere necessario studiare una terapia più aggressiva.

Trattamenti farmacologici per ridurre l'acidità gastrica

L’acidità gastrica si può ridurre con l’assunzione di alcuni farmaci. Quelli senza prescrizione sono:

• Antiacidi che neutralizzano l'acidità di stomaco. Gli antiacidi contenenti carbonato di calcio possono fornire un rapido sollievo. Ma gli antiacidi da soli non guariscono un esofago infiammato danneggiato dall'acido dello stomaco. L'uso eccessivo di alcuni antiacidi può causare effetti collaterali, come diarrea o talvolta problemi ai reni.
• Farmaci per ridurre la produzione di acido. Questi farmaci, noti come bloccanti dell'istamina (H-2), non agiscono rapidamente come gli antiacidi, ma forniscono un sollievo più lungo e possono ridurre la produzione di acido dallo stomaco fino a 12 ore.
• Farmaci che bloccano la produzione di acido e guariscono l'esofago. Sono noti come inibitori della pompa protonica e bloccano l'acido in modo più forti rispetto ai bloccanti H-2 e consentono di guarire il tessuto esofageo danneggiato.

I trattamenti con prescrizione medica per GERD includono:

• Inibitori della pompa protonica soggetti a prescrizione medica. (IPP)  Sebbene generalmente ben tollerati possono causare diarrea, mal di testa, nausea o, in rari casi, bassi livelli di vitamina B-12 o magnesio.
• Bloccanti H-2 con prescrizione medica.  Gli effetti collaterali di questi farmaci sono generalmente lievi e ben tollerati.
• Agenti procinetici. Gli agenti procinetici sono farmaci che migliorano l'attività della muscolatura liscia del tratto gastrointestinale. Questi farmaci sono in qualche modo meno efficaci degli IPP. Il medico può prescriverli in combinazione con un farmaco antiacido.

Terapie chirurgiche

La GERD che non riesce a essere gestita dai farmaci, potrebbe richiedere un intervento chirurgico. In questo caso le strade sono:

• Fundoplicatio. Il chirurgo avvolge la parte superiore dello stomaco attorno allo sfintere esofageo inferiore, per stringere il muscolo e prevenire il reflusso. La fundoplicatio viene solitamente eseguita con una procedura minimamente invasiva (laparoscopica).
• Dispositivo LINX. Un anello di minuscole sfere magnetiche è avvolto intorno alla giunzione dello stomaco e dell'esofago. L'attrazione magnetica tra le sfere è abbastanza forte da mantenere la giunzione chiusa al riflusso dell'acido, ma abbastanza debole da consentire il passaggio del cibo. Il dispositivo LINX può essere impiantato mediante chirurgia minimamente invasiva. Le sfere magnetiche non hanno alcun effetto sulla sicurezza aeroportuale o sulla risonanza magnetica.
• Fundoplicatio transorale senza incisione (TIF). Questa nuova procedura prevede il rafforzamento dello sfintere esofageo inferiore creando un avvolgimento parziale attorno all'esofago inferiore utilizzando elementi di fissaggio in polipropilene. Il TIF viene eseguito attraverso la bocca utilizzando un endoscopio e non richiede incisione chirurgica. I suoi vantaggi includono tempi di recupero rapidi e alta tolleranza.

Rimedi naturali e modifiche allo stile di vita

Il primo step per la cura della GERD è sicuramente apportare alcune modifiche allo stile di vita. Si consiglia di:

• Mantenere un peso sano. I chili in eccesso esercitano una pressione sull'addome, spingendo verso l'alto lo stomaco e provocando il reflusso di acido nell'esofago
• Smettere di fumare. Il fumo riduce la capacità dello sfintere esofageo inferiore di funzionare correttamente
• Sedersi in posizione eretta mentre si mangia e rimanere in posizione eretta (seduto o in piedi) per 45-60 minuti dopo
• Mangiare il cibo lentamente e masticare bene
• Evitare cibi e bevande che scatenano il reflusso
• Evitare indumenti attillati. I vestiti che si adattano perfettamente alla vita esercitano una pressione sull'addome e sullo sfintere esofageo inferiore

Alimenti da evitare e da preferire

La GERD è una condizione fortemente legata alla dieta. Alcuni cibi e bevande possono scatenare o peggiorare i sintomi del reflusso acido, come i seguenti:

• Cibi grassi o fritti
• Cibi piccanti o alla menta
• Alimenti a base di pomodoro, come pizza, peperoncino, salsa per la pasta o salsa
• Agrumi
• Cipolle
• Aglio
• Cioccolato
• Alcol
• Bevande gassate e contenenti caffeina

Esistono poi dei cibi che, invece, possono migliorare i sintomi riducendo il backup acido nell'esofago. Le persone con GERD dovrebbero adottare una "dieta da reflusso acido" ricca di:

• Carni magre e frutti di mare
• Ortaggi a radice, come carote e barbabietole
• Verdure verdi, inclusi broccoli, cetrioli o fagiolini
• Alimenti ricchi di fibre, come farina d'avena e riso integrale
• Alimenti alcalini (che hanno un pH più alto) inclusi meloni, cavolfiori e banane

Consigli per dormire meglio e alleviare il bruciore di stomaco notturno

La notte è uno dei momenti peggiori per chi soffre di GERD; può quindi essere utile regolare la posizione del sonno e apportare modifiche al materasso o alla struttura del letto. Si consiglia di:

• Dormire con il lato sinistro rivolto verso il basso riduce gli episodi di GERD
• Sostenere la parte superiore del letto, non solo con cuscini. Un giroletto regolabile può essere un modo semplice per incorporare questo cambiamento.
• Finire i pasti almeno tre ore prima di coricarsi può anche dare allo stomaco il tempo di digerire e ridurre le possibilità di reflusso

Quando consultare il medico

Se soffri di reflusso acido/bruciore di stomaco più di due volte a settimana per un periodo di diverse settimane, assumi costantemente antiacidi da manco e i sintomi continuano a ripresentarsi, chiama il tuo medico.

Fonte | Mds Manuals; Humanitas