Linfociti: come funzionano i globuli bianchi che combattono le infezioni

Se il tuo corpo è in grado di debellare le infezioni, virali o batteriche, è grazie ai linfociti, un tipo di globulo bianco, che determinano la specificità della risposta immunitaria ai microrganismi infettivi e ad altre sostanze estranee. Costituiscono circa il 20-40% del numero totale dei bianchi e si trovano nel sangue, ma anche nella milza, nelle tonsille e nei linfonodi.
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Valentina Rorato 6 Aprile 2022
* ultima modifica il 06/06/2022

I linfociti sono un tipo di globuli bianchi che svolgono un ruolo centrale nel sistema immunitario aiutando il corpo a combattere infezioni e malattie. Ma vediamo meglio insieme quali sono le loro funzione e dove hanno origine.

Che cosa sono

I linfociti, noti anche come globuli bianchi, sono cellule che circolano nel sangue e fanno parte del sistema immunitario. Esistono due tipi principali di linfociti: cellule T e cellule B. I linfociti B producono molecole di anticorpi che possono attaccarsi e distruggere virus o batteri invasori. I linfociti T sono combattenti diretti degli invasori estranei e producono anche citochine, che sono sostanze biologiche che aiutano ad attivare altre parti del sistema immunitario, tra cui i macrofagi, che agiscono per ripulire gli invasori e il tessuto morto dopo una risposta immunitaria.

Linfociti B

I linfociti a cellule B sono coinvolti nell'immunità adattativa, guidata dagli anticorpi.  Gli anticorpi sono proteine ​​prodotte dal sistema immunitario, specifiche per ogni invasore estraneo che il tuo corpo incontra. Che cosa significa? Riconoscono l'invasore da una proteina sulla sua superficie, chiamata antigene. L'immunità guidata dagli anticorpi è una risposta su misura che può combattere più efficacemente le infezioni. Non uccidono da soli gli invasori stranieri, ma rilasciano anticorpi che si attaccano all'antigene dell'invasore. In tal modo, "contrassegna" l'invasore per la distruzione da parte di altre cellule immunitarie.

Le cellule B sono prodotte nel midollo osseo, dove maturano e si specializzano in diversi tipi di cellule B. Quindi viaggiano verso la milza e i linfonodi per aiutare a combattere le infezioni. Esisto due sottocategorie:

  • Plasmacellule, che producono grandi volumi di anticorpi che prendono di mira e si legano agli invasori estranei.
  • Linfociti B di memoria, che aiutano il tuo sistema immunitario a "ricordare" gli invasori stranieri in modo che possa lanciare un nuovo attacco se l'invasore ritorna.

Linfociti T

I linfociti a cellule T sono principalmente coinvolti nell'immunità adattiva cellulo-mediata. Questo è un tipo di immunità che non coinvolge gli anticorpi ma prende di mira direttamente e/o uccide le cellule estranee. In sostanza, conduce un combattimento da cellula a cellula.

Le cellule T viaggiano dal midollo osseo a una piccola ghiandola situata dietro lo sterno chiamata timo. È lì che iniziano a maturare e si specializzano in diversi tipi di cellule T:

  • Linfociti T citotossici: prendono di mira e attaccano direttamente gli invasori estranei come batteri, virus e alcune cellule tumorali.
  • Cellule T helper: reclutano e coordinano altre cellule immunitarie per aiutare a combattere le infezioni.
  • Cellule NK (natural killer) T: possono uccidere alcune cellule tumorali e anche colpire le cellule infette per la distruzione. Funzionano come parte della risposta immunitaria innata in prima linea.
  • Linfociti T regolatori: regolano la risposta immunitaria per evitare reazioni eccessive che possono causare danni all'organismo (come accade con le malattie autoimmuni ).
  • Linfociti T di memoria: ricordano gli invasori stranieri in modo che un nuovo attacco possa essere lanciato se l'invasore ritorna.

Dove si trovano

I linfociti iniziano il viaggio della loro vita nel midollo osseo. Una volta formati, viaggiano e svolgono varie funzioni all'interno del sistema linfatico, raggiungendo i linfonodi.

I linfonodi sono responsabili del filtraggio della linfa in modo che batteri, virus, parassiti, funghi e altri invasori possano essere isolati e neutralizzati dai linfociti. Contengono la più alta concentrazione di globuli bianchi. Oltre ai linfonodi, i linfociti si trovano anche nei tessuti e negli organi linfoidi in tutto il corpo, compresa la milza, le tonsille e il rivestimento delle vie aeree.

Esami

Quando c’è il sospetto di un’infezione, ci sono diversi esami del sangue che si possono eseguire per verificare la conta dei linfociti. E sono:

  • Emocromo completo:permette di rivelare la percentuale di ciascun tipo di globuli bianchi nel sangue, compresi i linfociti.
  • Citometria a flusso: è un test più avanzato che può identificare e contare le singole cellule del sangue, compresi i linfociti.
  • Screening dei linfociti B e T: conta specificamente i linfociti B e i linfociti T in un campione di sangue. Conosciuto anche come conteggio dei linfociti B o T, il test prevede la citometria a flusso e può fornire informazioni specifiche sul funzionamento del sistema immunitario.

Come leggere i risultati

Leggere correttamente i risultati degli esami è molto importante per effettuare un’eventuale diagnosi e stabilire una terapia. Quando i linfociti sono alti si parla di linfocitosi, se sono bassi, invece, di linfopenia. Entrambi sono motivo di preoccupazione e possono derivare da infezioni, malattie e persino da determinati trattamenti medici.

Alcune malattie possono causare sia linfocitosi che linfocitopenia. Ad esempio, un'infezione provoca in genere un aumento della conta dei linfociti, ma infezioni ricorrenti o gravi possono anche far precipitare il numero dei linfociti.

Fonte | Humanitas

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