Identificata per errore come un’altra specie, oggi una tra le ninfee più grandi al mondo, la Victoria boliviana, è finalmente uscita allo scoperto.
Comparsa quasi duecento anni fa negli archivi del Royal Botanic Gardens, questa ninfea gigante stava crescendo liberamente in un certo numero di collezioni acquatiche con la convinzione, condivisa da diversi botanici, che potesse essere catalogata come Victoria amazonica.
Solo un recente studio ha rivelato che si trattava di qualcosa di nuovo. Carlos Magdalena, uno dei maggiori esperti di ninfee al mondo, sospettava infatti da tempo che la pianta fosse diversa sia dalla Victoria amazonica sia dalla Victoria cruziana, le uniche altre due specie di ninfee giganti conosciute fino a quel momento.
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Collaborando con la botanica Lucy Smith, Magdalena è giunto alla scoperta, poi pubblicata sulla rivista Frontiers in Plant Science, che si trattava di una specie di ninfea completamente nuova. L'evidenza è stata fornita dall'analisi dettagliata delle foto pubblicate online delle diverse specie vegetali, a cui Carlos Magdalena ha fatto seguire anche un viaggio in Bolivia per vedere le ninfee crescere allo stato selvatico.
La Victoria boliviana prende il nome dal suo luogo di origine. Questa pianta cresce nei fiumi d'acqua dolce, nelle pianure alluvionali e negli stagni nel nord est della Bolivia e, dal momento che le sue foglie superano i 3 metri di diametro, detiene il record della ninfea più grande al mondo.
Non è chiaro il motivo per cui questa ninfea si è evoluta raggiungendo queste dimensioni, ma alcuni studi suggeriscono che la spiegazione attinga dalle teorie di Darwin, dal momento che le grandi foglie delle ninfee potrebbero avere una funzione nel contendersi la luce solare con altre specie vegetali.
Gli scienziati boliviani, dell'Erbario Nazionale della Bolivia, dei Giardini Botanici di Santa Cruz e del Giardino Botanico Pubblico La Rinconada, hanno donato nel 2016 alcuni semi di questa pianta ai Kew Gardens, un esteso complesso di serre e giardini che sorge ad una decina di chilometri da Londra. Anche qui la Victoria boliviana continua a essere oggetto di studio come le altre specie di ninfea.