I delfini sono animali intelligentissimi e hanno una grande capacità comunicativa. Giocherelloni, socievoli, amorevoli verso la prole e simpatici. Come si fa a dire che siano simpatici? Lo si può dedurre dalla loro capacità di sorridere, osservata durante uno studio condotto su 11 delfini allo Zoomarine di Roma e altri 11 al Planète Sauvage, nella Francia occidentale. Gli esperti hanno notato che questi mammiferi, mentre giocano, hanno un'espressione a bocca aperta, paragonabile a un "sorriso". L’espressione viene assunta quando sono nel campo visivo del loro compagno di gioco e quando i compagni di gioco percepiscono un "sorriso", rispondono in modo gentile nel 33% dei casi.

"Abbiamo scoperto la presenza di una distinta espressione facciale, la bocca aperta, nei delfini tursiopi, e abbiamo dimostrato che i delfini sono anche in grado di rispecchiare l'espressione facciale degli altri", afferma l'autrice senior e biologa evoluzionista Elisabetta Palagi dell'Università di Pisa. "I segnali di bocca aperta e la rapida imitazione compaiono ripetutamente nell'albero genealogico dei mammiferi, il che suggerisce che la comunicazione visiva ha svolto un ruolo cruciale nel plasmare complesse interazioni sociali, non solo nei delfini ma in molte specie nel corso del tempo".

Il gioco dei delfini può includere acrobazie, surf, gioco con oggetti, inseguimenti e finti combattimenti, ed è importante che queste attività non vengano interpretate erroneamente come aggressione. Altri mammiferi usano espressioni facciali per comunicare giocosità, ma non è stato ancora esplorato se anche i mammiferi marini usino espressioni facciali per segnalare il momento del gioco. "Il gesto della bocca aperta probabilmente si è evoluto dall'azione del morso, interrompendo la sequenza del morso per lasciare solo l'"intenzione di mordere" senza contatto", racconta Palagi. "La bocca aperta rilassata, osservata nei carnivori sociali, nelle facce giocose delle scimmie e persino nella risata umana, è un segno universale di giocosità, che aiuta gli animali (e noi) a segnalare divertimento ed evitare conflitti".

Heather Hill, esperta di comunicazione dei delfini e professoressa di psicologia alla St. Mary's University di San Antonio, in Texas, non coinvolta nello studio, chiede cautela. "Penso che i delfini agiscano con la bocca aperta durante le situazioni di gioco, e… sembra ragionevole che sia una forma di comunicazione. Non mi sento a mio agio a chiamarlo sorriso, perché usano la bocca aperta anche in molti altri contesti", ha dichiarato alla CNN, sottolineando il suo utilizzo in atti aggressivi, solitari e giocosi. "Dovremmo davvero interpretarlo come uno scambio di bocche aperte che avviene tra due individui per comunicare ‘ehi, siamo sulla stessa lunghezza d'onda‘", ha aggiunto. "Significa necessariamente che, poiché è un gioco, è piacevole e quindi tu e io ci stiamo sorridendo come farebbe un essere umano o uno scimpanzé… Non sono sicura di essere pronta a fare il passo successivo".

Fonte | Smiling underwater: Exploring playful signals and rapid mimicry in bottlenose dolphins pubblicato su iScience il 2 ottobre 2024.