Una manciata di ore: uniche e preziosissime. È la peculiarità del Selenicereus wittii, una particolarissima specie di cactus la cui fioritura dura una notte soltanto.

Ribattezzato anche “moonflower” o "fiore della luna”, questo cactus da sempre attira l’attenzione della scienza e degli appassionati che ogni anno prendo posto in prima fila per assistere al momento in cui sboccerà.

Lo spettacolo che offre, raro ed affascinate, puoi però vederlo solamente in uno dei 16 giardini botanici del mondo in cui viene coltivato.

Che cos’è il Selenicereus wittii?

Originario delle foreste pluviali del bacino amazzonico, il Selenicereus wittii è un cactus epifita, che cresce cioè su altre piante, avvolgendosi attorno ai tronchi degli alberi.

Presenta steli appiattiti e simili a foglie che possono raggiungere i 60 centimetri di lunghezza. Se lo vedessi fiorire in quelle poche ore di vita, scorgeresti fiori a forma a imbuto lunghi fino a 30 centimetri e petali bianco e odoreresti anche un profumo intenso, necessario per attirare gli impollinatori notturni come le falene. Fai attenzione: nel caso assistessi alla sua fioritura perché alla mattina l’odore diventa sgradevole.

Come ti accennavo all’inizio, la fioritura del Selenicereus wittii è un evento tanto spettacolare quanto raro ed effimero. Il suo fiore infatti si apre solo al tramonto e rimane aperto solo per circa 12 ore. Questa vita breve e fugace le ha consegnato il nome di “Selenicereus”.

Nella tradizione greca, Selene era la dea greca della luna mentre "cereus" in latino significa “candela”, un chiaro riferimento alla forma eretta dei cactus. Il nome specifico “wittii” invece onora il il suo scopritore, il collezionista di piante Nikolaus Heinrich Witt, che la vide per la prima volta nel 1899.

Perché ha una vita così breve?

La fioritura del Selenicereus wittii è un raro e brevissimo, della manciata di poche ore.

Questo breve periodo di fioritura è il risultato di un processo di adattamento evolutivo attraverso cui il cactus attira specifici impollinatori notturni, come le falene. Durante la notte, i suoi fiori emettono infatti un intenso profumo che attira a sé gli insetti.

Tutto in appena 12 opre. Poi, al mattino, quando l’attività degli impollinatori notturni è finita, il fiore appassisce.

Dove si può vedere un “moon flower”?

Per vedere il maestoso affascinante spettacolo della fioritura di un Selenicereus wittii hai due modi. Prendi il biglietto e voli fino alle foreste pluviali del bacino amazzonico, dove cresce in ambienti umidi e ombrosi, oppure compri l’ingresso a un dei 16 parchi botanici in cui viene coltivato.

Uno dei più noti – e forse più facile da raggiungere – è il Giardino Botanico dell’Università di Cambridge, dove il fiore è stato recentemente coltivato fiorendo per la prima volta nel Regno Unito: era il mese di febbraio 2021.

Vista l’eccezionalità dell’evento, la sua fioritura è stata trasmessa in diretta streaming, permettendo a migliaia di persone di assistere a questo straordinario fenomeno naturale.