Un tempo, il Lago d'Aral, nell'Asia centrale, era il quarto lago più grande del mondo. Aveva un'area di 67.300 chilometri quadrati. Due dei più grandi fiumi dell'Asia centrale, l'Amu Darya e il Syr Darya, confluivano riversando l'acqua proprio qui. Ma l'acqua oramai è quasi scomparsa.

L'antefatto

I due Paesi che condividono la sua costa, Kazakistan e Uzbekistan, appartenevano all'epoca all'Unione Sovietica. Le vaste steppe che circondavano il lago diedero al Governo l'idea di sviluppare l'agricoltura, in particolare la coltivazione del cotone. Si trattava di un terreno poco adatto a queste colture, in quanto molto arido e privo di infrastrutture idrauliche per l'irrigazione.

Per questo motivo gli ingegneri sovietici progettarono di utilizzare l'acqua dei principali fiumi che sfociavano nel lago d'Aral, in particolare l'Amu Daria e il Sir Daria. Il progetto ha promosso un immenso piano infrastrutturale basato sulla costruzione, nel 1960, di un canale lungo 500 km che avrebbe portato un terzo dell'acqua nei fiumi per allagare le risaie e irrigare i campi di cotone, una delle colture che ne richiedono di più. In poco tempo l'area si popolò di 40.000 persone.

I danni ambientali

Calcoli errati, scarsa manutenzione e sistemi di irrigazione inefficienti hanno causato un aumento costante della quantità di acqua prelevata dai fiumi e dalle falde acquifere. All'inizio degli anni '80, quando gli ingegneri si resero conto che la quantità d'acqua che raggiungeva il lago era solo il 10% del flusso d'acqua di 20 anni prima, era troppo tardi. La maggior parte della superficie si era asciugata e il resto stava subendo un processo di scomparsa accelerato. Nel 1989, il grande corpo idrico si era diviso in due, lasciando una massa d'acqua a nord e un'altra a sud, chiamate Lago d'Aral settentrionale e Lago d'Aral meridionale.

La perdita di acqua ha innescato una serie di disastri. L'evaporazione si è accelerata, poiché i laghi meno profondi sono più facili da riscaldare. Così, il lago è entrato in un ciclo negativo: più evaporazione, meno profondità; meno profondità, più evaporazione.

Non solo il lago d'Aral si è ridotto, ma anche l'evaporazione ha innescato la salinità, provocando la morte di quasi tutti i pesci: quasi il 20% del pesce dell'Unione Sovietica proveniva da qui. Per contenere la salinità è aumentata l'estrazione delle falde acquifere, abbassando il livello delle falde da 53 a 36 metri. Il consumo umano ne ha risentito: ampi settori della popolazione hanno finito per non avere accesso all'acqua potabile e l'acqua rimasta era altamente inquinata da fertilizzanti e pesticidi utilizzati nella coltivazione del cotone.

La pesca è stata rovinata. Il porto di Aralsk ha perso la sua acqua nel 1970 e i suoi abitanti hanno visto il mare allontanarsi giorno dopo giorno. Le navi si sono così bloccate in un deserto di sabbia salata, un'immagine che divenne un'icona del disastro.

D'altra parte, il lago d'Aral ha perso la sua capacità di regolare il clima: gli inverni e le estati si sono fatti più rigidi e le tempeste di sabbia hanno iniziato a colpire le regioni costiere, trascinando il sale dal vecchio fondo marino.

Le conseguenze sull'uomo e sull'ambiente

Gli effetti sulla salute della popolazione furono drammatiche: si svilupparono malattie come il cancro linfatico, del fegato e della gola, l'anemia, la bronchite cronica, la tubercolosi, la febbre tifoide, l'epatite e l'asma. La mortalità infantile ha raggiunto un tasso del 7,5 % e più della metà di questi bambini è morta per malattie respiratorie a causa del sale e dei minerali presenti nella polvere che respiravano.

Le tempeste di sale e la diminuzione delle falde acquifere hanno spazzato via il 40% della vegetazione nelle terre circostanti e l'agricoltura di sussistenza non era più possibile. Tutto ciò ha causato un grande esodo migratorio verso aree più prospere, con conseguente squilibrio demografico.

Il sale e la polvere hanno viaggiato molto più lontano, fino a 200 km, raggiungendo vaste aree agricole in Uzbekistan, Kirghistan, Turkmenistan e altri Paesi, riducendo la produttività agricola. Il sale ha raggiunto anche le vette delle montagne del Kirghistan, provocando lo scioglimento dei ghiacciai, già iniziato a causa del cambiamento climatico.

I tentativi di recupero del Lago d'Aral sono iniziati nel 1996 quando è stata costruita una diga per trattenere l'acqua del Sir Daria, il fiume che scorre a nord del Mar d'Aral, per regolare il livello dell'acqua in questa zona del lago e irrigare il terreno circostante. Ma la diga, costruita in modo rudimentale con sabbia, fango e bastoni, si è rotta pochi anni dopo.

Un'altra diga lunga 13 km è stata costruita nel 2004, così come diversi impianti idraulici sul letto del fiume finanziati dalla Banca Mondiale. Il Lago d'Aral del Nord ha aumentato il suo livello di quattro metri in soli sei mesi, aumentando le sue dimensioni di un terzo in un anno e recuperando parte della sua fauna acquatica.

Il Lago d'Aral oggi

Oggi di questo specchio d'acqua rimane purtroppo un vecchio ricordo. Secondo alcune testimonianze fotografiche e attraverso la realizzazione di alcuni video, è stato appurato il Lago d'Aral oggi è il "deserto più giovane del mondo". Nel 1993, oltre 30 anni fa, il più grande tentativo di recupero del bacino d'acqua era stato fatto tramite il Fondo Internazionale per la Salvezza del Lago d’Aral, istituito dai presidenti di Uzbekistan, Kazakistan, Turkmenistan, Tagikistan e Kirghizistan, ovvero i leader dei Paesi in cui scorrono i corsi d'acqua che affluivano nel Lago d'Aral. Sono rimasti solo 8mila kilometri quadrati dei 68mila di superficie rispetto a 60 anni fa, questo è ciò che ha dovuto tristemente riconoscere anche il Comitato Esecutivo del Fondo riunitosi per l’occasione in Tagikistan, nel 2018. Nella regione si è consumato dunque il più grande disastro ambientale dell'Asia centrale, con uno specchio d'acqua che ormai è stato diviso in quattro bacini più piccoli: il Piccolo Aral, i bacini orientali e occidentali del Lago d’Aral meridionale, e il Lago Barsakelmes.

(Scritto da Francesco Li Volti il 27 nov 2020, 
modificato da Francesco Castagna il 5 mar 2024)