Qual è il tuo cibo preferito? E come ti senti quando sai di poterlo mangiare? Ci sono tante emozioni: il desiderio, l’euforia ma anche l’aspettativa di provare quel sapore che ti piace così tanto. Che sia una fetta di pizza, un sacchetto di patatine o un enorme gelato al cioccolato succede qualcosa di molto interessante nel tuo cervello. Si illumina una parte specializzata della tua corteccia visiva, secondo un nuovo studio dei neuroscienziati del MIT.

Questa popolazione di neuroni sensibili al cibo, scoperta di recente, si trova nel flusso visivo ventrale, insieme a popolazioni che rispondono specificamente a volti, corpi, luoghi e parole. La scoperta inaspettata potrebbe riflettere il significato speciale del cibo nella cultura umana, affermano i ricercatori.

“Il cibo è fondamentale per le interazioni sociali umane e le pratiche culturali. Non è solo sostentamento", racconta Nancy Kanwisher, professoressa di neuroscienze cognitive di Walter A. Rosenblith e membro del McGovern Institute for Brain Research and Center for Brains, Minds, and Machines del MIT. "Il cibo è fondamentale per tanti elementi della nostra identità culturale, pratica religiosa, interazioni sociali e molte altre cose che fanno gli esseri umani".

I risultati, basati su un'analisi di un ampio database pubblico, sollevano molte altre domande su come e perché si sviluppa questa popolazione neurale. In studi futuri, i ricercatori sperano di esplorare come le risposte delle persone a determinati alimenti potrebbero differire a seconda dei loro gusti e antipatie o della loro familiarità con determinati tipi di cibo.

I ricercatori hanno applicato un metodo matematico che ha consentito loro di scoprire popolazioni neurali che non possono essere identificate dai tradizionali dati fMRI. Un'immagine fMRI è composta da molti voxel, unità tridimensionali che rappresentano un cubo di tessuto cerebrale. Ogni voxel contiene centinaia di migliaia di neuroni e se alcuni di questi neuroni appartengono a popolazioni più piccole che rispondono a un tipo di input visivo, le loro risposte potrebbero essere soffocate da altre popolazioni all'interno dello stesso voxel.

Il nuovo metodo analitico, che il laboratorio di Kanwisher ha precedentemente utilizzato sui dati fMRI dalla corteccia uditiva, può ricavare le risposte delle popolazioni neurali all'interno di ciascun voxel dei dati fMRI.

Utilizzando questo approccio, i ricercatori hanno trovato quattro popolazioni che corrispondevano a gruppi precedentemente identificati che rispondono a volti, luoghi, corpi e parole.  È interessante notare che è emersa anche una quinta popolazione, e questa sembrava essere selettiva per le immagini del cibo.

"All'inizio siamo rimasti piuttosto perplessi perché il cibo non è una categoria visivamente omogenea", afferma Khosla. "Cose come mele, mais e pasta sembrano tutte così diverse l'una dall'altra, eppure abbiamo trovato un'unica popolazione che risponde in modo simile a tutti questi diversi prodotti alimentari".

La popolazione alimentare specifica, che i ricercatori chiamano la componente alimentare ventrale (VFC), sembra essere distribuita su due gruppi di neuroni, situati su entrambi i lati dell'FFA.

Sperimentazione con prodotti alimentari e non

In un esperimento, i ricercatori hanno utilizzato oggetti che sembravano molto simili, ad esempio una banana e una falce di luna gialla.  Tali simulazioni hanno contribuito a confermare che il VFC è altamente selettivo per le immagini di cibo. Dalla loro analisi dei dati fMRI umani, i ricercatori hanno anche scoperto che in alcuni soggetti il ​​VFC rispondeva leggermente di più agli alimenti trasformati come la pizza rispetto agli alimenti non trasformati come le mele.

Fonte | "These neurons have food on the brain" pubblicato il 25 agosto 2022 su BCS Mit