Molti fiumi e torrenti sono stati negli anni deviati o frammentati da barriere artificiali come le dighe, così come sono stati canalizzati, o artificialmente raddrizzati, per impedire all'acqua di inondare e riversarsi su terreni agricoli e case. Ma la rimozione dei meandri naturali di un fiume ha, di fatto, ottenuto l'effetto opposto. Ha interrotto il flusso  e degradato gli habitat acquatici, la qualità dell'acqua e aumentato il rischio di inondazioni. Ripristinare i corsi d’acqua significa quindi aiutare la natura a “resistere” meglio al cambiamento climatico, ma anche possono avvantaggiare le persone e la fauna selvatica che vivono nelle vicinanze.

Cosa succede se si lascia che un fiume "faccia il suo corso"?

Alcuni fiumi vengono ripristinati con tecniche di gestione naturale delle inondazioni, come dighe di legno che perdono, piantagione di alberi e recinti per castori. Un'idea è quella di aggiungere di nuovo curve nei torrenti e negli affluenti, per aiutare l’ambiente e le comunità.

I benefici per l’ambiente

Consentire la fiume di scorrere nel suo letto naturale può aiutare il ripristino delle fasce fertili, o "zone ripariane". Nelle aree agricole, spostare le recinzioni di confine dal bordo del fiume anche solo di 10 o 20 metri consentirà alla zona riparia di riprendersi. Una volta non più trattenuto, il fiume può espandersi, una foresta umida può rigenerarsi e uccelli potrebbero trovare un habitat in cui vivere. Potrebbero trarre beneficio dal ripristino: l'arvicola d'acqua, il pipistrello barbastelle, il tritone crestato, l'anguilla comune e la biscia dal collare o biscia d'acqua, ma anche numerosi invertebrati, tra cui coleotteri e vermi.

I benefici per la comunità

Il cambiamento climatico sta portando a maggiori precipitazioni e più inondazioni in alcune aree d'Europa, ma non solo, poiché l'aria più calda trattiene più umidità. Ripristinare i fiumi al loro stato naturale, rimuovere le dighe e gestire le pianure alluvionali potrebbe aiutarci a far fronte a questo rischio di inondazioni più elevato, secondo gli esperti, e vari progetti di ripristino sono pianificati o in corso in tutto il Vecchio Continente come parte di questo sforzo. Rimuovere le dighe e ripristinare le anse incoraggiano il fiume a depositare i suoi sedimenti sulle rive, prevenendo l'accumulo di inquinanti.

L'importanza dei fiumi per l'ecosistema

Fiumi e laghi ricoprono meno dell'1% della superficie del pianeta, ma sono ecosistemi vitali che forniscono cibo a milioni di persone e acqua pulita. Svolgono, infatti, un ruolo fondamentale nel mantenimento del ciclo dell'acqua, fungendo da canali naturali per il trasporto dell'acqua dalla terra agli oceani. Fungono da ancora di salvezza per innumerevoli specie, fornendo loro risorse essenziali per la sopravvivenza. Non solo forniscono acqua potabile, per l'irrigazione e per scopi industriali, ma supportano anche una vasta gamma di habitat ed ecosistemi, che ospitano un'ampia varietà di piante, animali e microrganismi.

Gli ecosistemi fluviali agiscono come filtri naturali, purificando l'acqua che scorre attraverso di essi. Aiutano a prevenire l'accumulo di inquinanti e sedimenti, assicurando che l'acqua rimanga pulita e sana sia per gli esseri umani che per la fauna selvatica. Inoltre, contribuiscono alla biodiversità complessiva del nostro pianeta.

Quali danni ha causato l'uomo ai fiumi?

Una ricerca pubblicata sulla rivista Science ha analizzato quasi 2.500 fiumi in tutto il mondo. Ha scoperto che secoli di attività come la pesca eccessiva, l'inquinamento delle acque e il cambiamento climatico hanno avuto effetti devastanti sui corsi e sulla fauna.  Solo il 14% dei fiumi con popolazioni ittiche è scampato a danni gravi.

A livello globale, tra 10.000 e 20.000 specie di fauna acquatica sono a rischio o rischiano l'estinzione a causa del degrado. I fiumi meno colpiti al mondo, hanno scoperto gli autori, erano quelli più lontani dalle aree popolate, come le zone remote dei tropici, la Siberia e nelle regioni polari. Le aree più colpite sono quelle con popolazioni numerose e benestanti, come l'Europa occidentale e il Nord America, compreso il fiume Tamigi a Londra.

I casi virtuosi

In tutto il mondo, dai Paesi Bassi agli Stati Uniti, dall‘India al Regno Unito , i fiumi vengono lentamente ripristinati, per riportarli al loro corso naturale. E, nel Regno Unito, i frutti si stanno iniziando a vedere, con pesci, uccelli e invertebrati che tornano a riversarsi nei fiumi o a ripopolare la zona vicino in Cumbria e nel West Sussex. Medellín, la seconda città più grande della Colombia, è un esempio lampante di riqualificazione fluviale. In seguito al pluripremiato progetto Green Corridors della città, le aree precedentemente sterili lungo 12 corsi d'acqua e 18 strade sono state rivitalizzate e ora sono piene di vita. I muri di cemento sono diventati giardini verticali. Con 65 ettari di piantumazione lungo i corsi d'acqua della città, le soluzioni vanno ben oltre il semplice miglioramento dell'accesso alle infrastrutture urbane. É migliorata anche la qualità dell'aria. In India, invece, nel distretto densamente popolato di Kodagu, noto per il suo caffè , molti alberi autoctoni lungo il bordo del fiume Cauvery sono stati tagliati per far posto alle piantagioni. Una volta ripristinate, queste strisce di terra fungeranno da spugna che aiuterà a proteggere dalle inondazioni e dalla siccità.