L’inquinamento atmosferico causato dalle centrali elettriche di carbone è molto dannoso, questo si sa. Un nuovo articolo pubblicato si Science ha però dimostrato che sia più pericoloso di quanto non si creda. Dal 1999 le centrali elettriche alimentate a carbone in due stati – Ohio e Pennsylvania – hanno causato più di 103.000 morti a livello nazionale.

Un team di ricercatori di sei università ha esaminato i dati delle 480 centrali elettriche a carbone degli Stati Uniti e ha scoperto che dal 1999 al 2020 e ha scoperto che 460.000 decessi erano attribuibili al PM2,5 del carbone durante il periodo di studio, la maggior parte dei quali si è verificato tra il 1999 e il 2007, quando i livelli di PM2,5 del carbone erano più alti.

Mentre studi precedenti hanno quantificato il carico di mortalità delle centrali elettriche alimentate a carbone, gran parte di questa ricerca parte dal presupposto che il PM2,5 del carbone abbia la stessa tossicità del PM2,5 proveniente da altre fonti.

“Il PM2,5 del carbone è stato trattato come se fosse solo un altro inquinante atmosferico. Ma è molto più dannoso di quanto pensassimo, e il suo carico di mortalità è stato seriamente sottovalutato”, ha affermato l’autore principale Lucas Henneman, assistente professore presso il Dipartimento di ingegneria civile, ambientale e delle infrastrutture di Sid e Reva Dewberry a Mason. “Questi risultati possono aiutare i politici e i regolatori a identificare soluzioni economicamente vantaggiose per ripulire l’aria del Paese, ad esempio richiedendo controlli sulle emissioni o incoraggiando i servizi pubblici a utilizzare altre fonti energetiche, come le energie rinnovabili”.

I ricercatori hanno anche classificato le centrali a carbone e hanno scoperto che le 10 più mortali erano ciascuna associata a più di 5.000 morti. La ricerca non tiene conto di eventuali decessi aggiuntivi tra gli individui di età inferiore a 65 anni o tra le persone non assicurate. Inoltre, si è osservato che le morti causate dal carbone sono state più alte nel 1999, ma nel 2020 sono diminuite di circa il 95%, poiché le centrali a carbone hanno installato depuratori o hanno chiuso.

"La considero una storia di successo", ha detto l’autore senior Cory Zigler. “Le centrali elettriche a carbone rappresentavano un onere importante che le politiche statunitensi hanno già ridotto in modo significativo. Ma non abbiamo eliminato completamente il peso. Quindi, questo studio ci fornisce una migliore comprensione di come la salute continuerà a migliorare e le vite verranno salvate se ci muoviamo ulteriormente verso un futuro di energia pulita”.

Ad esempio, prima che venissero installati i depuratori delle emissioni, i decessi verificatisi nella centrale elettrica di Keystone in Pennsylvania ammontavano in media a oltre 600 all’anno, per poi scendere al di sotto dei 100 decessi all’anno. Spinti dalle normative dell’Environmental Protection Agency degli Stati Uniti e da alternative sempre più economiche al carbone, come il gas naturale, gli impianti di carbone in tutto il paese hanno ottenuto successi simili.

"L'inquinamento atmosferico da particelle fini dovuto al carbone è stato trattato come se fosse solo un altro inquinante atmosferico, ma è molto più dannoso di quanto pensassimo e il suo impatto sulla mortalità è stato seriamente sottovalutato", ha affermato l'autore principale Lucas Henneman, assistente professore di ingegneria ambientale alla George Mason University. “Questo lavoro dimostra che la riduzione delle emissioni delle centrali elettriche a carbone può salvare vite umane nelle comunità sottovento”.

Le morti di ciascuna centrale elettrica sono avvenute sia nelle vicinanze che più lontano, come può essere visualizzato con uno strumento online creato dalla coautrice Jessica Roberts, assistente professore al College of Computing presso il Georgia Institute of Technology. Lo strumento mostra, ad esempio, che le centrali elettriche a carbone che operano all’interno del Texas hanno causato 27.000 morti a livello nazionale durante il periodo di studio, la maggior parte dei quali al di fuori dei confini dello stato. Tuttavia, anche le centrali elettriche di altri stati hanno causato morti in Texas: dei 19.600 texani morti tra il 1999 e il 2020, 10.880 dei decessi potrebbero essere attribuiti alle centrali elettriche del Texas, mentre il resto era collegato a centrali elettriche in altri stati.

Fonte | "Mortality risk from United States coal electricity generation" pubblicato su Science il 23 novembre 2023;