Ignorato per troppo tempo, l’inquinamento da plastica in mari e oceani sta diventando un problema sempre più urgente. Basta pensare che alcuni dati forniti dal WWF denunciano come ogni anno vengano prodotti 450 milioni di tonnellate di plastica e di queste, 8 milioni finiscano negli oceani. E a farne le spese sono ancora una volta le specie animali.
A questi dati si aggiungono quelli portati da uno studio condotto da alcuni scienziati della Stanford University e della California State University. I ricercatori hanno calcolato che le balene, che includono balenottere azzurre, megattere e balenottere comuni, arrivano a ingerire 10 milioni di pezzi di microplastiche al giorno e questo succede per diversi motivi.
Innanzitutto per il loro comportamento di filtraggio. Questi animali, infatti, si nutrono di plancton attraverso il filtraggio dell’acqua marina e nel far questo ingeriscono grandi quantità di microplastiche che non solo possono impedire loro di assorbire i nutrienti necessari alla loro sopravvivenza, ma possono anche avere gravi effetti collaterali sulla loro salute.
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Le microplastiche, infatti, trasmettono anche delle tossine agli animali che la ingeriscono, come ha dichiarato al quotidiano britannico Guardian, una ricercatrice italiana, Maria Cristina Fossi, in tempi ancor meno recenti: “L’esposizione a queste tossine rappresenta una grave minaccia per la salute di questi animali poiché può alterarne gli ormoni che regolano la crescita, lo sviluppo, il metabolismo e le funzioni riproduttive”.
Maria Cristina Fossi è stata coautrice di un altro studio sui rischi derivanti dall’ingestione di microplastiche da parte di squali e balene, a dimostrazione che il problema è sotto gli occhi degli scienziati da diverso tempo, ma ancora poco si è fatto per risolverlo.
Tornando allo studio più recente dei ricercatori americani, questi hanno combinato i dati sulla microplastica della California Current con misurazioni del comportamento di foraggiamento ad alta risoluzione di 191 esemplari. È stato osservato che questi animali si nutrono principalmente a profondità di 50-250 metri, proprio dove si trova la maggior parte delle microplastiche.
È stato così stimato che le balenottere azzurre potrebbero consumare circa 10 milioni di pezzi di microplastica al giorno, mentre le megattere potrebbero ingerire fino a quattro milioni di frammenti ogni giorno. Purtroppo se le aree in cui vivono. corrispondono anche a quelle più inquinate, le microplastiche continueranno a rappresentare un importante fattore di stress per la popolazione di balene. Nonostante ancora non si conoscano gli effetti a lungo termine dell'assunzione di queste sostanze, gli scienziati allertano sui rischi fisiologici e tossicologici che le balene stanno correndo.