Gli uragani possono essere devastanti, non solo per l’ambiente, ma anche a livello psicologico. Sopravvivere a un disastro naturale e tornare a vivere serenamente non è semplice e le scimmie di Monkey Island (in Porto Rico) hanno molto da insegnare, dopo l'uragano Maria del 2017. Gli scienziati di Cayo Santiago, infatti, stanno studiando come siano riuscite a sopravvivere e se ci sono state delle conseguenze sulla loro salute. Al momento, hanno scoperto il sistema immunitario delle scimmie che si sono salvate sembra essere invecchiato, in media, di due anni, ovvero da sei a otto anni in anni umani.
Negli anni '30, il primatologo americano Clarence Carpenter volle creare una struttura di ricerca naturalistica per studiare i comportamenti sociali e sessuali dei primati. Così portò 500 macachi rhesus dall'India a Cayo Santiago, conosciuta anche come Monkey Island. Fu un estenuante viaggio in mare di 14.000 miglia che durò 51 giorni. Molte delle scimmie morirono di malattie nei loro primi anni sull'isola. Entro gli anni '50, gli scienziati iniziarono a tatuare i macachi rhesus e a effettuare un censimento giornaliero. La meticolosa tenuta dei registri continuò con le scimmie odierne, tutte discendenti dal gruppo originale, dando agli scienziati un raro accesso a più di sei decenni di dati biologici e comportamentali.
Durante l'uragano Maria, venti a 155 miglia orarie colpirono case ed edifici a Porto Rico, distruggendo gran parte del Paese, devastando rete elettrica e dai sistemi di comunicazione. Morirono quasi 3.000 persone e Monkey Island fu completamente isola. Sepolta da rami secchi, perse circa i due terzi della sua vegetazione. I ricercatori stimarono una perdita iniziale di 1700 scimmie, ma sbagliarono. Ne morirono in realtà solo 50. Come hanno fatto a sopravvivere? Non lo sanno.
"Sebbene l'uragano abbia drasticamente ridotto la vegetazione dell'isola, una cosa che ha fatto è stata depositare una grande quantità di alghe e alghe marine sull'isola", racconta James Higham, un biologo della New York University. "E quindi, una possibilità è che le scimmie stessero mangiando di più questo tipo di vegetazione". Attualmente a Cayo Santiago vivono circa 1.800 macachi rhesus, che si sono adattati a un ambiente nuovo e più ostile, perché i tentativi di ripiantare alberi sull'isola sono stati ostacolati; le scimmie, naturalmente curiose, sradicano gli alberi prima che abbiano la possibilità di crescere. Ora c'è pochissima ombra sull'isola. "Una cosa interessante che abbiamo notato è che gli individui sono diventati più socievoli", afferma Higham.
Il macaco rhesus instaura forti relazioni sociali con i membri della famiglia e i loro migliori amici. Vivono in gruppi guidati dalle femmine, con madri, figlie, zie e nonne che restano unite. I maschi se ne vanno quando raggiungono la maturità e si uniscono ad altri gruppi per riprodursi.
I macachi rhesus possono essere piuttosto aggressivi, soprattutto in prossimità del cibo e durante la stagione degli amori. Quando i ricercatori danno da mangiare alle scimmie ogni mattina, c'è una gerarchia, con le scimmie di rango più alto che mangiano per prime. "Ho persino visto individui di alto rango avvicinarsi a individui di basso rango che stavano mangiando, tenergli la bocca aperta, togliergli il cibo dalla bocca e poi richiuderla", spiega Higham. Ma ora i macachi rhesus sembrano più tolleranti gli uni verso gli altri rispetto a prima dell'uragano Maria, cosa che all'inizio sembrava controintuitiva, dato che c'è una maggiore competizione per le risorse. "Siamo capaci di grande avidità, competizione e crudeltà, ma gli umani sono anche capaci di grande gentilezza, compassione, amicizia e generosità. E questo tipo di dualità esiste anche nelle società dei macachi rhesus".
I macachi rhesus sono comunemente utilizzati per la ricerca medica perché sono geneticamente e fisiologicamente simili agli esseri umani. "Data la forte somiglianza tra questi primati, queste scimmie e noi, sappiamo che molto di questo, il lavoro che stiamo facendo e le cose che potrebbero fare per, sai, essere più resilienti a questo, potrebbero essere traducibili agli umani, a noi", ha sostiene il biologo Noah Snyder-Mackler dell'Arizona State University. "E potrebbero fornirci modi per intervenire e aiutare a proteggere dagli effetti negativi di questi eventi traumatici".
Fonte | Ecological disturbance alters the adaptive benefits of social ties pubblicato su Science il 20 giugno 2024