Una buona notizia per i pinguini imperatore, la specie più grande e meno numerosa di pinguini. Attraverso osservazioni satellitari, sono state infatti identificate quattro nuove colonie di questi animali in Antartide. I risultati di questa osservazione sono stati pubblicati dalla rivista Antarctic Science in un documentatissimo articolo.

Come è avvenuta la scoperta e qual è il suo significato

La scoperta è stata resa possibile grazie all'osservazione dallo spazio delle feci (guano) prodotte dai pinguini, che ricoprendo la superficie ghiacciata ne fanno variare il colore rendendo rilevabile in maniera indiretta la presenza delle colonie nelle immagini satellitari.

In base alla ricerca, condotta dal ricercatore Peter Fretwell, si può stimare la presenza di almeno 66 colonie di pinguini imperatore in Antartide, con le quattro da poco scoperte che riempiono alcuni spazi vuoti intorno alla costa antartica dove finora non era nota la presenza di questi animali.

La scoperta delle quattro nuove colonie è una buona notizia, soprattutto alla luce delle recenti analisi che avevano segnalato la scomparsa di numerosi individui di questi animali a causa della fusione dei ghiacci dovuta alle temperature anomale, sia nell'inverno sia nell'estate antartiche.

Il cambiamento climatico è, infatti, una delle principali minacce per i pinguini imperatore. La riduzione del ghiaccio marino rende più difficile per questi animali trovare cibo e terreno per la nidificazione. In particolare, i piccoli pinguini imperatore sono particolarmente vulnerabili alla perdita di ghiaccio, poiché dipendono dai genitori per il cibo e il calore.

La scoperta delle quattro nuove colonie dà la possibilità di avere un censimento più accurato delle colonie che costellano la costa antartica, anche in vista di futuri studi per calcolare meglio la presenza di questi animali e soprattutto la variazione nelle dimensioni delle colonie nel corso del tempo.

Caratteristiche principali dei pinguini imperatore

I pinguini imperatore sono la specie di pinguino più grande e meno presente in Antartide, con una popolazione stimata di circa 600mila individui. Vivono per lo più lungo le zone costiere sul ghiaccio fisso, cioè la parte di ghiaccio marino (banchisa) attaccata alla costa, che come suggerisce il nome rimane stabile nella medesima posizione senza muoversi a causa delle correnti marine o dei venti.

I pinguini imperatore sono animali sociali che vivono in grandi colonie. La loro dieta è composta principalmente di pesci e krill. Sono animali molto adattati alle fredde temperature dell'Antartide. Hanno un piumaggio impermeabile e uno strato di grasso che li aiuta a mantenere il calore. Inoltre, possono regolare la loro temperatura corporea in modo efficiente.

Il ciclo riproduttivo dei pinguini imperatore è molto impegnativo. I maschi si prendono cura delle uova e dei piccoli per circa 100 giorni, mentre le femmine vanno a caccia per trovare cibo per sé e per i loro piccoli. Si riproducono sul ghiaccio fisso e depongono le uova tra maggio e giugno; i piccoli nascono un paio di mesi dopo, ma non sono autonomi fino a dicembre-gennaio.

Fonte | Four unreported emperor penguin colonies discovered by satellite – Antarctic Science