L'albero di paulownia, o paulonia, appartiene ad un genere di piante omonimo che fa parte, a seconda delle classificazioni, della famiglia delle Paulowniaceae o delle Scrophulariaceae. Come potrai immaginare, ne esistono diverse specie, dalla paulownia tomentosa alla paulownia elongata, ma tra le sue caratteristiche più interessanti ci sono i suoi fiori color lavanda che sbocciano in primavera, la capacità di assorbire CO2 e ripulire l'aria, una crescita molto veloce e, infine, i diversi usi che si possono fare del suo legno.

Per tutti questi motivi, la paulownia è uno degli alberi da giardino più apprezzati: vediamo come funziona la sua coltivazione, difficile da realizzare in vaso proprio in virtù delle dimensioni che la pianta può raggiungere in poco tempo.

Caratteristiche

Si tratta di un genere di pianta che può arrivare a vivere fino a 100 anni, con una media di 80 anni di vita. Tra le particolarità della paulownia rientrano le foglie, capaci di catturare CO2. Per ogni ettaro di coltivazione, infatti, arriva ad assorbire 1200 tonnellate di biossido di carbonio: nessun altro albero al mondo riesce ad assorbire più anidride carbonica.

Al genere della Paulownia appartengono diverse specie: le più note sono la paulownia tomentosa e la paulownia elongata, soprattutto dal punto di vista commerciale; il loro legname proviene da coltivazioni disseminate nelle zone più centrali della Cina.

Per quanto riguarda la crescita, la specie tomentosa è tra le più stupefacenti: l'albero ha un portamento maestoso e può crescere circa 5 metri ogni anno, raggiungendo i 12-15 metri di altezza nel giro di 3 anni e superando i 20 metri in età adulta.

La paulownia elongata, invece, difficilmente supera i 10 metri di altezza, ma la sua caratteristica principale sono le sue grandi foglie. C'è poi la paulownia fortunei, perfetta per essere coltivata nelle zone con il clima più caldo, sebbene in Cina cresca spontaneamente nelle aree montane a 2000 metri di quota.

È invece quasi scomparsa in natura la paulownia kawakamii, chiamata anche albero del drago di zaffiro, che però viene coltivata ampiamente per via della qualità del suo legname; le dimensioni sono minori rispetto a quelle di altre specie, con un'altezza compresa tra 6 e 12 metri.

Significato simbolico della Paulownia

La paulownia è chiamata kiri in Giappone e paotong in Cina, ma il nome che ne rispetta più le caratteristiche è sicuramente albero fenice, perché questa pianta ha l’incredibile capacità di rinascere dalle proprie radici anche una volta che viene abbattuta, dato che è in grado di rigenerarsi ad ogni taglio e ricrescere più forte di prima.

Ha origine nelle regioni centrali della Cina e viene chiamata anche princess tree o albero della principessa, perché venne introdotta in Europa per la prima volta come omaggio alla regina dei Paesi Bassi Anna Pavlovna Romanova, figlia dello zar Paolo I di Russia, a cui deve chiaramente il suo nome.

In Giappone la paulownia è sempre stata considerata sacra, probabilmente per le sue qualità uniche: infatti, è l'albero con la crescita più veloce al mondo, e può arrivare ad avere una circonferenza di oltre 1 metro e superare i 30 metri di altezza, con foglie in grado di raggiungere gli 80 centimetri di diametro.

La tradizione giapponese voleva in passato che per ogni bambina nata venisse piantato un esemplare di paulonia. L’albero accompagnava nella crescita la ragazza, sviluppandosi velocemente, fino alla maturità della ragazza. A quel punto, in occasione del matrimonio, ne poteva essere tagliato il legno per realizzare utensili e mobili che potessero far parte della dote nuziale.

Coltivazione

Coltivare la paulownia è piuttosto semplice sia per la sua capacità di adattamento a vari tipi di clima e terreno, sia per la sua resistenza che la protegge da eventuali attacchi di insetti o parassiti. Tuttavia, questo albero da giardino è poco adatto alla coltivazione in vaso perché, come ti ho spiegato, tende a crescere molto velocemente e necessità quindi di ampi spazi per permettere lo sviluppo del suo apparato radicale.

Esposizione

La paulownia, per crescere bene, ha bisogno di molta luce, ma se posizionata a mezz’ombra non soffre comunque. Si tratta infatti di una pianta molto semplice da coltivare, perché si adatta a ogni tipo di clima.

Terreno e concimazione

Per quanto questa pianta si adatti bene a quasi tutti i tipi di terreno (fatta eccezione per quelli argillosi), meglio scegliere un terriccio leggero e ben drenato, con un pH da 5.0 a 8,9. Per quanto riguarda la concimazione, deve essere scelto un prodotto a base di azoto; tuttavia, va detto che siccome la paulownia cresce molto velocemente, il concime non è strettamente necessario.

Il rinvaso della pianta va fatto nel periodo che va dalla fine dell’autunno all’inizio della primavera, prima della fioritura, accertandosi che il terreno non sia troppo umido.

Innaffiature

Se la pianta è giovane, deve essere innaffiata sporadicamente, almeno nei mesi più freddi. La pianta meno giovane, invece, riesce a sfruttare l’acqua piovana e quindi non necessita di innaffiature aggiuntive.

Potatura

Grandi interventi di potatura non sono necessari. Non eccedere con i tagli è la prima regola, soprattutto dei rami più grandi, perché in seguito a una "cicatrizzazione" non corretta, potrebbero portare alla comparsa di malattie e funghi. Se procedi con l’operazione della potatura, accertati di farlo solo con i rami più bassi e piccoli.

Fioritura

La bellezza di questa pianta è anche nella sua fioritura in primavera; tra maggio e giugno fanno la loro comparsa dei bellissimi fiori di colore lilla o bianco, che giustificano il motivo per cui in passato questa pianta è stata dedicata a una regina.

Legno di Paulownia

La paulownia è interessante non solo per l’aspetto ornamentale, ma anche per il suo valore redditizio. Essendo una pianta che cresce molto rapidamente, con fusti dritti e privi di nodi, strizza sicuramente l’occhio all’industria del legno. Non solo. Può anche considerarsi una buona fonte di biomasse, carbone e pellet.

Da questa pianta sono nati altri oggetti più inconsueti come le famose chitarre della Fender, come per esempio quella posseduta da Mark Knopfler dei Dire Straits, ma anche numerose tavole da snowboard e da surf.

Dalle radici delle paulownia si ricava poi la radica delle barche, mentre il legno ricavato dal suo tronco ha la caratteristica di non trattenere umidità, di asciugarsi molto in fretta, di essere particolarmente isolante e più leggero rispetto ad altre specie.

Pro e contro

La pianta non è soltanto particolare per il suo aspetto ornamentale, ma anche perché ha una serie di benefici che vale la pena menzionare. Sicuramente il più importante è che questa coltivazione aiuta a combattere lo smog.

Pro

Non solo, in realtà è considerata la pianta anti-smog per eccellenza. Le sue foglie infatti svolgono la funzione importantissima di assorbimento della CO2. Pensa che secondo le ultime ricerche, ogni ettaro di questa coltivazione è in grado di assorbire 1.200 tonnellate di biossido di carbonio, ovvero quanto emette un'automobile in un tragitto di 100mila km.

Ma quali sono gli altri benefici?

• fiori e foglie: questa pianta se non lo sapevi ha dei fiori bianchi commestibili dal sapore molto dolce, simili a quelli della vaniglia. Inoltre, le foglie sono molto utili per le api che sono attratte dal miele che produce
• È una pianta economicamente conveniente per gli investitori: cresce rapidamente, si adatta facilmente a quasi ogni tipo di suolo e ha una forte resistenza ai parassiti
• questo tipo di pianta arricchisce il terreno e permette la crescita di altri tipi di coltivazioni

Contro

Ma la Paulownia ha anche dei difetti, perché se è una pianta in grado di crescere rapidamente, allo stesso tempo rimane un arbusto molto fragile e debole. Per questo motivo il vento e il gelo potrebbero rovinarla o metterne a rischio la fioritura. Inoltre la pianta non è adatta per i terreni troppo umidi o argillosi. Anche se cresce molto in fretta e ha delle radici invasive, potrebbe sembrare che questo sia un male, ma in realtà le radici si sviluppano orizzontalmente, evitando quindi l'erosione di suolo.

(Pubblicato da Gaia Cortese il 28-1-2021
Modificato da Francesco Castagna il 06-4-2023)