Pare che, all’inizio degli anni Duemila, sull’isola australiana di Middle Island fossero rimasti solamente una decina di pinguini minori blu. In poco tempo, le volpi selvatiche – abili predatrici – avevano sterminato centinaia di esemplari ma oggi, grazie al progetto Middle Island Penguin Project, per i piccoli uccelli marini c’è una nuova speranza. Un gruppo di pastori maremmani abruzzesi è stato incaricato di proteggere i pinguini dell’isola dagli attacchi delle volpi, come se fossero un gregge.

Al largo della città di Warrnambool, nell’Australia sud-occidentale, sorge Middle Island. L’isola vanta una ricca popolazione di uccelli, che la scelgono come luogo di nidificazione. È frequentata da smerigli e cormorani, ma soprattutto ospita quelli che si ritengono essere i pinguini più piccoli del mondo: i pinguini minori blu (Eudyptula minor). Sono alti circa 40 cm e vivono solamente tra l’Australia meridionale e la Nuova Zelanda, dove sono però minacciati dai cambiamenti climatici e dalla pesca intensiva.

Se nel 1999 se ne contavano 600 esemplari, in appena sei anni la popolazione si è drasticamente ridotta: nel 2005, a Middle Island ne erano rimasti meno di dieci.

È così che nel 2006 è nato il Middle Island Penguin Project. Due pastori maremmani abruzzesi sono stati addestrati con l’obiettivo specifico di tutelare i pinguini dagli attacchi dei predatori.

È stato Swampy Marsh il primo ad avere l’intuizione di sfruttare le qualità dei maremmani – che già difendevano le sue galline dalle volpi – per salvare i pinguini minori dall’estinzione.

“Eudy e Tula sono stati i primi cani maremmani addestrati come guardiani appositamente per il progetto Middle Island. Insieme hanno protetto i piccoli pinguini di Middle Island e hanno visto la colonia aumentare fino a 180 pinguini stimati durante la stagione riproduttiva 2016/2017. Con Eudy e Tula a guardia dell'isola, tra il 2006 e il 2017 non si sono registrati attacchi di volpi”, si legge sul sito del progetto.

Purtroppo all’inizio della stagione riproduttiva 2017/2018, mentre i cani non c'erano, le volpi sono riuscite a portarsi via altre prede e a quel punto si è deciso che i maremmani sarebbero dovuti restare sull’isola tutto l’anno, per proteggere costantemente i pinguini e gli altri uccelli marini.

Nel tempo, la popolazione dei pinguini minori blu si è ricostituita e oggi su Middle Island vivono di nuovo un centinaio di esemplari, sempre affiancati da una squadra di cinque esperti guardiani a quattro zampe.