Un team di scienziati missilistici della NASA sta sviluppando robot sottomarini autonomi in grado di andare nelle profondità oceaniche delle gigantesche piattaforme di ghiaccio dell'Antartide. Denominato IceNode, il progetto prevede una flotta di robot che aiuterebbe a determinare la velocità di scioglimento dei ghiacci, da cui dipende l‘innalzamento dei livelli globali del mare.

Se dovesse sciogliersi completamente, la calotta glaciale dell'Antartide aumenterebbe i livelli globali del mare di circa 60 metri. Il suo destino rappresenta una delle più grandi incertezze nelle proiezioni dell'innalzamento del livello del mare. Proprio come le temperature dell'aria in aumento provocano lo scioglimento in superficie, il ghiaccio si scioglie anche quando entra in contatto con l'acqua calda dell'oceano che circola sotto.

Per migliorare i modelli al computer che prevedono l'innalzamento del livello del mare, gli scienziati hanno bisogno di tassi di scioglimento più accurati, in particolare sotto le piattaforme di ghiaccio, lastre di ghiaccio galleggianti lunghe chilometri che si estendono dalla terraferma. Sebbene non contribuiscano direttamente all'innalzamento del livello del mare, le piattaforme di ghiaccio rallentano in modo cruciale il flusso delle calotte glaciali verso l'oceano.

I luoghi in cui gli scienziati vogliono misurare lo scioglimento sono tra i più inaccessibili della Terra. In particolare, gli scienziati vogliono puntare all'area sottomarina nota come "zona di messa a terra", dove si incontrano le piattaforme di ghiaccio galleggianti, l'oceano e la terraferma, e scrutare in profondità nelle cavità non mappate dove il ghiaccio potrebbe sciogliersi più velocemente. IceNode è progettato per risolvere questo problema. "Abbiamo riflettuto per anni su come superare queste sfide tecnologiche e logistiche e pensiamo di aver trovato un modo", ha affermato Ian Fenty, climatologo del JPL e responsabile scientifico di IceNode. "L'obiettivo è ottenere dati direttamente all'interfaccia di scioglimento del ghiaccio e dell'oceano, sotto la piattaforma di ghiaccio".

Gli ingegneri di IceNode stanno sviluppando veicoli lunghi circa 2,5 metri e con un diametro di 25 centimetri, con un "carrello di atterraggio" a tre gambe che fuoriesce da un'estremità per agganciare il robot alla parte inferiore del ghiaccio. I robot non sono dotati di alcuna forma di propulsione; si posizionano autonomamente con l'aiuto di un nuovo software che utilizza informazioni da modelli di correnti oceaniche.

Rilasciati da un pozzo o da una nave in mare aperto, sono in grado di cavalcare le correnti in un lungo viaggio sotto una piattaforma di ghiaccio. Una volta raggiunti i loro obiettivi, lasciano cadere la loro zavorra e salgono per fissarsi sul fondo del ghiaccio. I loro sensori misurano la velocità con cui l'acqua calda e salata dell'oceano circola verso l'alto per sciogliere il ghiaccio e la velocità con cui l'acqua di disgelo più fredda e fresca affonda.

La flotta IceNode dovrebbe operare per un anno, acquisendo dati ininterrottamente, comprese le fluttuazioni stagionali. Quindi i robot si staccheranno dal ghiaccio, torneranno alla deriva verso l'oceano aperto, trasmettendo i loro dati via satellite.

Fonte | Nasa