Il viaggio delle tartarughe inizia subito, appena uscite dalle loro uova, e solo 1 su 1.000  nate riesce a raggiungere effettivamente l'età adulta. Le tartarughe marine femmine depositano le loro uova proprio sulla spiaggia dove sono nate anni prima. Nuotano tra le onde che si infrangono e risalgono la spiaggia alla ricerca di un punto di nidificazione sopra il livello dell'acqua alta. Usando le pinne posteriori, il rettile scava un nido dove deposita le uova. Una volta schiuse, le piccole tartarughe trovano la loro strada verso l'oceano attraverso il pendio in discesa della spiaggia e i riflessi della luna e delle stelle sull'acqua. Corrono subito verso il mare per scappare ai predatori, che includono uccelli marini, volpi, procioni e cani selvatici.

Perché le tartarughe appena nate devono andare verso il mare

La tartaruga marina depone fino a 100 uova, che vengono covate nella sabbia calda per circa 60 giorni.  Dopo che la femmina adulta ha nidificato, torna in mare, lasciando che il nido e le uova al suo interno si sviluppino da sole. Il tempo impiegato dall'uovo per schiudersi varia tra le diverse specie ed è influenzato dalle condizioni ambientali, come la temperatura della sabbia, che funge da incubatrice. Le piccole tartarughe non hanno cromosomi sessuali: il loro sesso è determinato dalla temperatura all'interno del nido. Una volta avvenuta la schiusa, le piccole corrono verso il mare perché si trovano immediatamente ad affrontare molti predatori, tra cui granchi fantasma, uccelli, procioni, cani e pesci. È una corsa per la sopravvivenza.

Come fanno le tartarughe ad orientarsi appena nate?

Le tartarughe usano l'orizzonte di luce naturale, che di solito è sopra l'oceano, insieme alle creste bianche delle onde per raggiungere l'acqua quando escono dal nido. Qualsiasi altra fonte di luce come l'illuminazione della spiaggia, i lampioni, la luce delle auto, i fuochi da campo ecc. può portarle nella direzione sbagliata, noto anche come disorientamento. Pare che abbiano anche nel cervello la magnetite, un composto di ferro che li aiuta a rilevare il campo magnetico terrestre. Questa bussola le aiuta a tornare alla spiaggia natale per nidificare.

Dopo la schiusa, le giovani tartarughe possono impiegare dai 3 ai 7 giorni per scavare la strada verso la superficie. Di solito aspettano la notte per uscire dal nido, perché ciò riduce l'esposizione ai predatori diurni. Quando un cucciolo raggiunge la risacca, si tuffa in un'onda e ne cavalca la risacca fino al mare. Per circa 24-48, si verifica una "frenesia natatoria" che spinge la giovane tartaruga in acque più profonde, dove è meno vulnerabile ai predatori. Dopo essere entrate nell'oceano, le piccole tartarughe di molte specie di tartarughe marine vengono raramente viste per 1-3 anni. Questi sono chiamati gli "anni persi".

Sebbene i modelli migratori delle giovani tartarughe durante il primo anno siano stati a lungo un enigma, la maggior parte dei ricercatori ritiene che cavalchino le correnti superficiali prevalenti, posizionandosi in alghe galleggianti dove possono trovare cibo. La maggior parte rimane entro 15 km dalla terraferma.

Cosa succede se non ci riescono?

La vita delle piccole tartarughe è minacciata dai predatori e se non dovessero riuscire a raggiungere l’acqua, potrebbero non sopravvivere. Un altro pericolo può essere l'illuminazione vicino alla riva, che può causare il loro disorientamento e il loro vagabondaggio nell'entroterra, dove spesso muoiono di disidratazione, ma anche investite o annegate in piscina. Solo 1 su 1.000  nate riesce a raggiungere effettivamente l'età adulta.