Estate, tempo di relax in spiaggia. E chi non manca mai vicino all'ombrellone? Le famigerate cicche, ovviamente. Sai quanto impiegano a degradarsi i filtri di sigarette abbandonati in giro? Dai 5 ai 12 anni. E nel frattempo, ne fanno di danni all'ambiente. L'inciviltà purtroppo non conosce confini e i mozziconi di sigarette rimangono tra i rifiuti antropogenici più diffusi al mondo, sulle spiagge e non solo.
Quando i due ricercatori olandesi Martijn Lukaart e Edwin Bos hanno fondato la start-up TechTics, si sono fatti una domanda: che cosa si potrebbe fare per contribuire al contrasto di questo problema? Dalla loro ricerca, portata avanti anche con l'aiuto dell'Università tecnica di Delft, è nato BeachBot, un robot in grado di individuare e prelevare i mozziconi di sigaretta presenti sulle spiagge. È stato possibile vederlo all'opera già lo scorso settembre, in occasione del World Cleanup Day, quando BeachBot ha setacciato la spiaggia di Scheveningen, a L'Aia.
Ma come ci riesce? È tutta una questione di intelligenza artificiale. Il robot è a guida autonoma e sfrutta un sistema di telecamere per scandagliare la sabbia e localizzare i mozziconi di sigaretta, che vengono poi raccolti attraverso una sorta di rostro e immagazzinati in un apposito contenitore. A supportare BeachBot c’è il software Trove, realizzato da Microsoft, che raccoglie le fotografie di mozziconi fornite dagli utenti. Confrontando le varie immagini, la macchina impara quindi a riconoscere il rifiuto in questione, anche se è parzialmente nascosto dalla sabbia. Ovviamente più ampio sarà il database di immagini, maggiore sarà la precisione del robot.
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Per la sua prossima demo, prevista per questa estate, BeachBot potrà contare anche sull'aiuto di due robot scout più piccoli che avranno il compito di cercare i mozziconi e indicare la loro posizione, così da facilitare le operazioni di pulizia. Insomma, non è la prima volta che lo diciamo: quando si parla di tutela dell'ambiente, anche l'innovazione tecnologica ci può dare una grossa mano.