Nel cuore dello stato di Pernambuco, in Brasile, un piccolo e poco appariscente albero di agrifoglio (Ilex sapiiformis), noto come Pernambuco Holly, è incredibilmente ricomparso dopo essere stato considerato estinto da circa due secoli (ma, al pari di altre, alla fine si era solo nascosta). L'affascinante scoperta è frutto di una spedizione guidata dall'ecologo Gustavo Martinelli, della Navia Biodiversity Ltd., e ha gettato nuova luce sulla fragile situazione della biodiversità in quella zona.

Del Pernambuco Holly non si sapeva più nulla da ben 186 anni. La spedizione – che nel corso di una settimana ha esplorato varie aree nei dintorni di Recife, capitale del Pernambuco, con una popolazione di oltre 1,5 milioni di abitanti – ha portato alla scoperta di b.

Si tratta di una scoperta di grande rilevanza, dato che il Pernambuco Holly è una delle 25 specie perdute più ricercate dal progetto "Search for Lost Species" lanciato nel 2017. È, inoltre, la nona specie a essere riscoperta proprio grazie a questo progetto.

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Alcune caratteristiche dell'Ilex sapiiformis

L'Ilex sapiiformis – ovvero il Pernambuco Holly – è un albero di agrifoglio che può raggiungere un'altezza compresa tra gli 8 e i 12 metri. Ha foglie ovali, di colore verde scuro, e fiori verdi, piccoli e poco appariscenti composti da quattro petali e quattro stami. I frutti sono bacche rosse, di circa 1 centimetro di diametro, che maturano in estate. La sua corteccia è liscia e di colore grigio-verde.

L'albero è endemico della foresta tropicale atlantica del Brasile, dove cresce in aree umide e ombrose. È una specie monoica, il che significa che i fiori maschili e femminili si trovano sulla stessa pianta. L'Ilex sapiiformis è una pianta importante per la biodiversità della foresta tropicale atlantica ed è un cibo importante per gli uccelli e altri animali selvatici.

Corsa contro il tempo per la conservazione

Il Pernambuco Holly è stato rinvenuto in una regione che un tempo era una lussureggiante foresta tropicale atlantica, ma che ora è in gran parte urbanizzata e frammentata da piantagioni di canna da zucchero.

La deforestazione e l'urbanizzazione hanno ridotto la preziosa foresta a meno del 7% della sua estensione originaria, mettendo a rischio non solo il Pernambuco Holly ma anche numerose altre specie.

La riscoperta del Pernambuco Holly ha riportato l'attenzione sulla sua situazione critica. Attualmente, esistono solo quattro esemplari conosciuti della specie, tutti situati in un'area di foresta degradata. Questo rende il Pernambuco Holly estremamente vulnerabile all'estinzione. Per preservare la specie e il suo habitat, il team di spedizione e l'ongstatunitense Re:wild stanno collaborando per ottenere una protezione speciale per l'area. Questo status speciale potrebbe garantire risorse aggiuntive per la conservazione del Pernambuco Holly.

Credits: Foto di Re:wild