Non li vedi mai, eppure si trovano ovunque e spesso finisci per assimilarli senza nemmeno accorgertene. L’aria che respiri, infatti, è piena zeppa di inquinanti potenzialmente dannosi, che possono trovarsi sia nei prodotti agrochimici come i pesticidi, sia in quelli farmaceutici come gli antibiotici.

Per riuscire a identificarli ed eventualmente debellarli, la Commissione europea, nell’ambito del programma Horizon 2020, ha deciso di finanziare con una somma di 2,9 milioni di euro il progetto Initio – Innovative Chemical sensors for enantioselective detection of chiral pollutants. Si tratta di un progetto molto importante sia dal punto di vista ambientale che sanitario, condotto da diversi team di scienziati provenienti da cinque Paesi europei, tra cui l’Italia. In prima linea, infatti, ci sono i gruppi di ricerca dell’Università Tor Vergata di Roma e l’Università del Salento.

Questi “nasi” in fase di progettazione, sono in realtà degli innovativi ricettori che, una volta installati all’interno di alcuni nano-dispositivi intelligenti, saranno in grado di segnalare direttamente la presenza di sostanze nocive industriali nell’aria.

Ma di che sostanze stiamo parlando? Questa tecnologia infatti si occuperà di segnalare soltanto un particolare tipo di inquinanti, che vengono chiamati “chirali”. La loro specificità è che esistono in due forme diverse non sovrapponibili, come se fossero una mano destra e una sinistra. Questa caratteristica si chiama enantiometria e rende molto difficile individuare e rimuovere queste sostanze attraverso le tecnologie “classiche”. Le diverse forme, infatti, presentano gradi di tossicità diversi, difficili da definire e da riconoscere, ma si trovano anche in tantissimi prodotti con cui veniamo spesso a contatto come erbicidi, pesticidi, antibiotici e coloranti. Lo scopo dei nasi che verranno costruiti grazie al progetto Initio, che terminerà nel 2021, è di individuare la forma più tossica ed eliminarla.

I recettori saranno integrati all’interno di nano-dispositivi intelligenti che potranno essere posti direttamente sul campo per segnalare la presenza di queste sostanze. La loro individuazione, potrebbe facilitarne la rimozione prima che possano danneggiare la salute delle persone e dell’ambiente circostante.