Gli scoiattoli grigi minacciano quelli rossi: in Gran Bretagna si studia la pillola contraccettiva per contenerli

Lo scoiattolo grigio nordamericano è considerato una specie aliena invasiva in Europa e laddove si diffonde in maniera incontrollata provoca il declino dello scoiattolo comune (o rosso), che rappresenta un elemento essenziale per gli ecosistemi forestali. Nel Regno Unito si sperimentano “trappole golose” contenenti pillole per bloccarne la riproduzione.
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Federico Turrisi 29 Gennaio 2021

Quanto sono irresistibili gli scoiattoli? Da Cip e Ciop a Scrat dell'"Era Glaciale", nell'immaginario collettivo rientrano tra gli animali più simpatici. Devi sapere però che non tutti gli scoiattoli sono uguali: in natura infatti ne esistono diverse specie, e talvolta questi piccoli roditori possono rivelarsi un grosso problema per gli equilibri di un'ecosistema.

È il caso dello scoiattolo grigio nordamericano (Sciurus carolinensis), la cui diffusione in Europa sta mettendo in pericolo la sopravvivenza della specie autoctona, ovvero lo scoiattolo comune, detto anche scoiattolo rosso (Sciurus vulgaris). Queste due specie hanno una competizione molto forte. Dove prolifera il cugino americano, in un anno la densità dello scoiattolo comune si dimezza, e in due/tre anni si può arrivare alla sua completa scomparsa.

Che cosa cambia? Uno vale l'altro, sempre scoiattoli sono, potresti pensare. Non è proprio così. La presenza dello scoiattolo comune nelle foreste e nei parchi europei è fondamentale. Per trovare risorse in inverno, quando c'è scarsa disponibilità di cibo, seppellisce dei semi di ghiande nel terreno e questa azione contribuisce alla rigenerazione del bosco. L'arrivo di una specie aliena invasiva non è quindi soltanto una minaccia per una specie concorrente, ma per un intero ecosistema.

Per correre ai ripari e tutelare la specie locale di scoiattolo, nel Regno Unito si è escogitato un espediente molto particolare: il governo ha infatti dato il proprio sostegno a un progetto in fase di sperimentazione che prevede la somministrazione di pillole contraccettive agli scoiattoli grigi. Un aspetto curioso dell'inziativa è che questi contraccettivi orali vengono nascosti in piccoli vasi contenenti crema di nocciole.

L'obiettivo ovviamente è quello di ridurre il numero di scoiattoli grigi indesiderati, ma di farlo nella maniera meno violenta possibile, attraverso una sorta di "programma di infertilità". Mentre gli scoiattoli rossi britannici sono passati da circa 3 milioni e mezzo nel 1950 agli attuali 130 mila, si stima che quelli grigi, introdotti per la prima volta nel Regno Unito alla fine dell'Ottocento, siano diventati oltre tre milioni. Il ministro dell'Ambiente Zac Goldsmith ha affermato che il danno provocato da loro e da altre specie invasive ai boschi del Regno Unito costa all'economia britannica 1,8 miliardi di sterline all'anno.

Questo fenomeno riguarda anche l'Italia. Lo scoiattolo grigio si è infatti ormai diffuso in ampie parti del nostro Paese e nel corso degli anni sono stati portati avanti progetti, come per esempio LIFE U-Savereds, che si pongono come obiettivo quello di preservare da un lato l'habitat dello scoiattolo rosso e di controllare dall'altro le popolazioni di scoiattolo grigio.