Quando si parla di deserto, si pensa a una zona estesa non abitata, con una vegetazione praticamente assente e caratterizzata da precipitazioni molto scarse. L’immagine che arriva alla mente è quella di una grande distesa di sabbia, se va bene un accampamento di beduini, e sicuramente un clima eccessivamente caldo e opprimente. In verità esistono altri tipi di deserti sulla terra: deserti caldi tipici delle zone tropicali; deserti freddi caratterizzati da importanti escursioni termiche durante l’anno con temperature che oscillano tra i 30°C sottozero in inverno e i 40°C in estate; deserti polari, formati da enormi distese di ghiaccio e infine deserti che non si distinguono tanto per le temperature, ma per le caratteristiche del suolo.
Sull’altopiano andino meridionale della Bolivia, per esempio, si trova il Salar del Uyuni, una grande distesa di sale, che copre una superficie grande quanto la regione dell’Abruzzo (10.000 km² circa). Il Salar del Uyuni non è l’unico deserto di sale al mondo: in America, nello Utah si trova lo spettacolare deserto di sale di Bonneville Salt Flats, Chott el Jerid è un deserto salato nel sud della Tunisia e Dasht-e Lut è una vasta fascia desertica ricoperta da uno strato uniforme di sale in Iran. Quello che è inconfutabile è che il Salar del Uyuni è il più grande deserto di sale al mondo e, quasi con certezza, il più bello in assoluto.
Come si è formata questa enorme distesa di sale? Bisogna andare indietro di ben 40.000 anni. L'altopiano dove oggi si trova il Salar del Uyuni raccoglieva l'acqua proveniente dalle montagne che lo circondavano. Non essendoci sbocchi naturali, l'acqua formò con il passare degli anni un enorme lago preistorico, il lago Minchin. A causa dell'alto tasso di salinità, l'acqua del lago colpita dai raggi del sole evaporò tutta, lasciando dietro di sè una massiccia crosta di sale.
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Nel mezzo del Salar del Uyuni si trovano due isole, la Isla Incahuasi e la Isla de Pescado (prende il nome dalla sua particolare forma che ricorda quella di un pesce); le due isole non sono troppo distanti l’una dall’altra, e se ne consiglia un’escursione per ammirare gli enormi cactus da cui sono ricoperte.
Un’altra escursione raccomandata è quella al Sol de Mañan, un insieme di pozze di fango bollente e di geyser fumanti a un’altitudine di quasi cinquemila metri: poco più in basso, a circa 4.200 metri si trovano le Termas de Polques, delle sorgenti termali dove è possibile rigenerarsi con un bagno rilassante alla temperatura di circa 30°C; oltretutto, l'alto contenuto di minerali dell'acqua di queste sorgenti può alleviare i sintomi di artrite e reumatismi. Al margine del deserto, ai piedi del vulcano Tunupa, si trova poi una caverna dove sono state rinvenute le mummie di Coquesa, risalenti a circa tremila anni fa.
Se ti è venuta voglia di prendere un aereo e volare in Bolivia devi anche sapere che il periodo migliore per vedere il Salar del Uyuni ha inizio proprio adesso, indicativamente dal mese di novembre al mese di marzo, quando il deserto diventa un vero e proprio specchio dove è difficile vedere distintamente i confini tra terra e cielo.