Gli occhi di moltissimi scienziati sono puntati sull’Antartide, polo estremo del Pianeta a lungo incontaminato, ma oggi esposto più che mai agli effetti negativi dei cambiamenti climatici.

Il primo sintomo evidente della crisi che sta colpendo la penisola antartica riguarda lo scioglimento della sua superficie di ghiaccio marino: una nuova ricerca rivela che, per il secondo anno consecutivo, la sua estensione ha raggiunto i minimi storici a partire dalla fine degli anni Settanta.

Dopo il record negativo registrato nel 2022 (1.924 km2 di superficie), le immagini satellitari dello scorso 21 febbraio hanno dimostrato che il ghiaccio marino dell’Antartide, con un’estensione di 1.788 km2, non era mai stato così poco almeno negli ultimi 45 anni.

“Questo fatto solleva la domanda se la recente variazione nei livelli di ghiaccio marino antartico sia un'anomalia di breve durata oppure il preludio alla tendenza verso un declino a lungo termine”, scrivono gli autori della ricerca pubblicata sulla rivista Ocean-Land-Atmosphere Research.

Come sappiamo, il 2022 è stato caratterizzato in tutto il mondo da temperature eccezionalmente elevate. In Italia, ad esempio, abbiamo vissuto l’anno più caldo a partire dal 1800.

Il delicato ecosistema del Polo Sud così come la superficie di ghiaccio marino sono naturalmente influenzati da cambiamenti stagionali. Anche in Antartide, però, le anomale ondate di calore della scorsa primavera hanno rotto l’equilibrio, mantenendo l’estensione del ghiaccio al di sotto delle medie del periodo. Ma non solo: secondo gli scienziati, anche l’autunno non è stato d’aiuto e lo scioglimento stagionale si è verificato a una velocità inaspettata.

La salute di diverse specie animali dipende proprio dalla presenza di ghiaccio in Antartide. Una di queste è il pinguino imperatore che, per lo US Fish and Wildlife Service, è ufficialmente diventato una specie minacciata di estinzione: i maestosi uccelli marini potrebbero scomparire dal Polo Sud entro la fine del secolo anche a causa dello scioglimento dei ghiacci.