Sulle coste del Devon (dove c'è un progetto di piantare oltre 100mila alberi per proteggere le foreste pluviali temperate) e del Somerset, in Inghilterra, si trova un'incredibile testimonianza del passato: la foresta fossile più antica del mondo, risalente a ben 390 milioni di anni fa.

Scoperta di recente e descritta in un articolo pubblicato sul Journal of Geological Society, questa foresta ci offre uno spaccato affascinante di un mondo primordiale, dominato da alberi simili alle palme e privo di vertebrati terrestri.

Un'epoca primordiale

Immaginiamo un paesaggio semiarido, 390 milioni di anni fa. La Terra era ancora giovane e le prime forme di vita si stavano evolvendo. In questa piana arida, una foresta di alberi di Calamophyton, alti e snelli, svettava verso il cielo. Questi alberi, simili alle palme ma con un tronco cavo, erano i giganti incontrastati di un ecosistema primordiale. Non c'erano fiori, né erba, e gli unici animali vertebrati erano i pesci che iniziavano a colonizzare le terre emerse.

I resti fossili di questa foresta sono stati rinvenuti nella formazione di arenaria di Hangman, una roccia sedimentaria che si è formata proprio in quel periodo. Lo studio di questi fossili ha permesso ai ricercatori di ricostruire l'ambiente in cui vivevano queste antiche piante e di comprendere meglio l'evoluzione delle foreste nel corso della storia.

Le prime foreste come quella del Devoniano (periodo geologico che va da circa 419,2 a 358,9 milioni di anni fa; è il quarto periodo dell'era paleozoica, dopo il Siluriano e prima del Carbonifero) hanno avuto un impatto significativo sull'ambiente terrestre. Le loro radici stabilizzavano il terreno, mentre le loro foglie e i loro detriti creavano i primi suoli. Questo ha contribuito a trasformare le terre emerse, creando un habitat più adatto alla colonizzazione da parte di nuove forme di vita.

Un futuro incerto

Le foreste odierne sono minacciate da diverse attività umane, come il disboscamento e il cambiamento climatico. La scoperta della foresta fossile del Devoniano ci ricorda l'importanza di queste formazioni vegetali per la salute del nostro pianeta e ci invita a riflettere sul nostro ruolo nella loro conservazione.

Lo studio della foresta fossile del Devoniano apre nuove frontiere nella ricerca paleontologica e botanica. I ricercatori continueranno a studiare questi resti per comprendere meglio l'evoluzione della vita sulla Terra e l'impatto che le prime foreste hanno avuto sul nostro pianeta.

Fonte | Earth's earliest forest: fossilized trees and vegetation-induced sedimentary structures from the Middle Devonian (Eifelian) Hangman Sandstone Formation, Somerset and Devon, SW England – Journal of Geological Society