Quante volte hai rinunciato allo zucchero nel caffè per il dolcificante, pensando che fosse la scelta giusta per contrastare i chili di troppo? Purtroppo, non è detto che sia una decisione saggia. Già in passato alcuni studi scientifici hanno collegato il consumo di troppi dolcificanti a condizioni come l'obesità, il diabete di tipo 2 e le malattie cardiovascolari, meno evidenti sono stati i legami con il cancro.

È stato dimostrato, infatti, che un dolcificante artificiale, chiamato ciclamato, venduto negli Stati Uniti negli anni '70 aumentava il rischio di cancro alla vescica nei ratti. Tuttavia, la fisiologia umana è molto diversa da quella dei ratti e gli studi osservazionali svolti in passato non sono abbastanza autorevoli. Ora, però, un nuovo studio francese, pubblicato su PLOS Medicine, ha esaminato più di 100mila persone, dimostrando che coloro che hanno consumato alti livelli di alcuni dolcificanti hanno un piccolo aumento del rischio di sviluppare determinati tipi di cancro.

I partecipanti hanno tenuto un diario alimentare. Che cosa è emerso? La ricerca ha riportato che l'aspartame e l'acesulfame K erano associati a un aumento del rischio di obesità e cancro, in particolare i tumori della mammella,del colon-retto, dello stomaco e della prostata. "Questo studio prospettico su larga scala suggerisce che i dolcificanti artificiali, utilizzati in molti cibi e bevande in Francia e in tutto il mondo, possono rappresentare un aumentato fattore di rischio per il cancro", ha affermato Charlotte Debras, dottoranda e autrice principale dello studio.

I dolcificanti negli alimenti

I dolcificanti sono usati come sostituti dello zucchero e sono ampiamente sfruttati nell’industria alimentare. Sono infatti un ingrediente di molte bevande e di tantissimi prodotti alimentari in tutto il mondo e vengono consumati da milioni di cittadini ogni giorno. Il National Cancer Institute degli Stati Uniti e il Cancer Research UK affermano entrambi che i dolcificanti artificiali non causano il cancro. In tutta l'Unione Europea, il loro uso è regolato dall'Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA). L'agenzia sta attualmente completando la rivalutazione di tutti gli additivi alimentari autorizzati alla vendita sul mercato dell'UE, compresi i dolcificanti artificiali.

Aspartame e rischio cancro

I ricercatori hanno utilizzato i dati forniti da 102.865 adulti che hanno partecipato allo studio di coorte francese NutriNet-Santé tra il 2009 e il 2021. I volontari hanno auto-riferito la loro storia medica, i dati sociodemografici e l'attività fisica, nonché le informazioni sul loro stile di vita e sulla salute. Hanno poi condiviso dettagli sulla loro assunzione di cibo inviando agli scienziati registrazioni complete di ciò che hanno consumato in diversi periodi di 24 ore, compresi i nomi e le marche dei prodotti.

Vale la pena notare che il 78,5% dei partecipanti allo studio erano donne, il 37% delle quali ha riferito di aver consumato dolcificanti artificiali. L'assunzione di aspartame era associata a un aumento dei tumori al seno e all'obesità. Le bevande analcoliche rappresentavano più della metà del loro consumo di dolcificanti artificiali, mentre i dolcificanti da tavola rappresentavano il 29% e lo yogurt o la ricotta l'8%.

I ricercatori hanno quindi confrontato il consumo di questi dolcificanti con il tasso di cancro nei partecipanti, adeguando i risultati per altri possibili fattori come età, indice di massa corporea, fumo, dieta scorretta, attività fisica e storia familiare di cancro. È emerso che coloro che hanno consumato la maggior quantità di dolcificanti avevano un rischio di cancro aumentato del 13% rispetto ai non consumatori. Tuttavia, gli esperti affermano chiaramente che le loro scoperte non stabiliscono un nesso causale, ma una correlazione, tra i dolcificanti artificiali e il cancro e che sono necessari ulteriori studi.

Studio| Artificial sweeteners and cancer risk: Results from the NutriNet-Santé population-based cohort study pubblicato a marzo 2022