Un team di ricercatori ha scattato le prime – e uniche – foto del raro ratto gigante di Vangunu, specie di roditore arboricolo che vive esclusivamente a Vangunu, appunto, nelle Isole Salomone (nell'Oceano Pacifico, a est della Papua Nuova Guinea). Le foto, pubblicate sulla rivista Ecology and Evolution, sono state scattate con trappole fotografiche installate nella zona di Zaira, ultima area di foresta primaria rimasta sull'isola.

I ricercatori, guidati da Tyrone Lavery dell'Università di Melbourne, hanno raccolto 95 immagini di quattro individui adulti. Le immagini mostrano i ratti mentre si arrampicano sugli alberi, si nutrono di noci di cocco e interagiscono tra loro.

La scoperta è un'importante notizia per la conservazione di questa specie, che è considerata criticamente in pericolo di estinzione. Il ratto gigante di Vangunu è infatti minacciato dal disboscamento, che sta distruggendo il suo habitat naturale. Non solo. Fino a ora il rarissimo roditore Uromys vika (questo il suo nome scientifico), era  conosciuto solo attraverso l'olotipo (ovvero un esemplare chiave utilizzato per descrivere una nuova specie), ma non era mai stato fotografato, bensì solo descritto. Le immagini delle fototrappole, quindi, ne rivelano la presenza effettiva.

Caratteristiche del ratto gigante di Vangunu

Il ratto gigante di Vangunu è un animale dalle dimensioni notevoli. Gli adulti possono raggiungere i 45 centimetri di lunghezza e pesare fino a un chilo. Hanno un corpo robusto, con una coda lunga e folta. Il pelo è di colore marrone scuro o nero, con una macchia bianca sul petto. I ratti giganti di Vangunu sono animali arboricoli e trascorrono la maggior parte del loro tempo sugli alberi. Si nutrono di noci di cocco, frutta, foglie e altri vegetali. Sono animali sociali e vivono in gruppi di diverse dimensioni.

Il ratto gigante di Vangunu è una specie endemica delle Isole Salomone, il che significa che vive solo su queste isole. L'isola di Vangunu è la sua unica casa e l'habitat naturale di questa specie è costituito da foreste pluviali primarie. Negli ultimi anni, le foreste pluviali di Vangunu sono state gravemente danneggiate dal disboscamento che, se continuerà di questo passo, decreterà l'estinzione della specie.

La speranza di una nuova vita

Le foto scattate dal team di ricercatori di Melbourne testimoniano buone speranze di sopravvivenza per una specie a rischio. Le immagini mostrano che la specie è ancora presente sull'isola e che ci sono individui adulti.

Queste immagini possono essere utilizzate per sensibilizzare l'opinione pubblica sulla minaccia che il disboscamento rappresenta per questa specie. Inoltre, le immagini possono essere utilizzate per sviluppare nuove strategie di conservazione per proteggere il ratto gigante di Vangunu.