Da specie "vulnerabili" a specie "in pericolo critico". Il passo è breve e ormai ufficializzato. L’ultimo report dell'International Union for Conservation of Nature (Iucn) ha confermato il rischio di estinzione dell’elefante africano delle foreste e dell’elefante africano della savana, due animali considerati erroneamente un’unica specie prima che i test del Dna ne rivelassero la natura distinta.
La Iucn è un'organizzazione fondata oltre 60 anni fa, che si prefigge lo scopo di "influenzare, incoraggiare e assistere le società in tutto il mondo a conservare l'integrità e diversità della natura e di assicurare che ogni utilizzo delle risorse naturali sia equo e ecologicamente sostenibile". Oggi queste le due specie di elefanti africani sono state classificate dall'organizzazione come specie "in pericolo critico", in per il fatto che la loro presenza sul territorio si è ridotta dal 1990 di oltre l'86% per quanto riguarda gli elefanti delle foreste, e negli ultimi 50 anni di oltre il 60% per gli elefanti della savana.
Il continente africano conta appena 415 mila elefanti che ogni giorno vivono sotto la minaccia di diverse forme di bracconaggio: non solo quello che alimenta il mercato nero dell’avorio, ma anche quello sostenuto e alimentato dalle numerose bande armate presenti sul territorio che finanziano le proprie guerriglie proprio con la vendita dell’avorio.
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Nonostante il mercato internazionale dell’avorio sia stato ufficialmente chiuso nel 1989, nel 2007 i Paesi del Sudafrica, della Namibia, del Botswana e dello Zimbabwe hanno ottenuto dalla Cites, l’organizzazione che regola il mercato mondiale dei prodotti di specie a rischio, la possibilità di vendere alla Cina l’avorio cosiddetto “legale”, ovvero quegli stock accumulati durante i vent’anni della moratoria.Ciò ha dato il via libera ai bracconieri e allo sviluppo del mercato nero dell’avorio. A questo si aggiunge anche la minaccia della deforestazione, per cui gran parte degli habitat degli elefanti al di fuori delle aree protette, si stanno riducendo a causa dell’estensione dell’agricoltura e dell’occupazione da parte dell'uomo.
“Se non invertiamo la tendenza, rischiamo di assistere all'estinzione di questi animali – è l'ultimo avvertimento di Benson Okita-Ouma, copresidente dell'African Elephant Specialist Group dell'Iucn -. Se non pianifichiamo in modo appropriato l'utilizzo delle terre, questi animali continueranno a essere uccisi in modo indiretto anche se fermeremo il poaching e la caccia illegale".
La strada giusta da percorrere è quella delle riserve, dove la popolazione degli elefanti negli ultimi anni si è stabilizzata o è, in alcuni casi, addirittura cresciuta. È per esempio il caso degli elefanti che vivono nelle aree protette del Gabon e della Repubblica del Congo o degli elefanti della savana che abitano nell'area di conservazione transfrontaliera del Kavango-Zambezi, estesa sul territorio di cinque diversi Paesi. Anche la pandemia ha innescato alcuni effetti positivi sulla vita degli elefanti: nonostante il crollo del turismo abbia privato i governi delle risorse necessarie alla conservazione, il calo dell'attività umana dovuta ai lockdown ha permesso agli elefanti di colonizzare nuovamente alcune aree dalle quali si erano allontanati.