É opinione comune che la demenza sia legata all’età. Potrebbe essere una convinzione un po' riduttiva. Secondo uno studio, pubblicato sul Journal of Alzheimer's Disease,  il morbo di Alzheimer e le demenze correlate sono malattie che dipendono molto dallo stile di vita moderna, quindi caratterizzato da sedentarietà ed elevata esposizione all’inquinamento atmosferico. Per questo motivo era era estremamente rara tra 2.000 e 2.500 anni fa, ai tempi di Aristotele, Galeno e Plinio il Vecchio.

"Gli antichi greci avevano pochissime, ma noi le abbiamo trovate, menzioni di qualcosa che sarebbe simile a un lieve deterioramento cognitivo", ha raccontato il primo autore Caleb Finch , professore universitario presso la USC Leonard Davis School of Gerontology. “Quando siamo arrivati ​​ai Romani e abbiamo scoperto almeno quattro affermazioni che suggeriscono rari casi di demenza avanzata, non possiamo dire se si tratti di Alzheimer. Quindi c’è stata una progressione dagli antichi greci ai romani”.

Gli antichi greci riconoscevano che l'invecchiamento porta comunemente problemi di memoria che riconosceremmo come lieve deterioramento cognitivo, o MCI, ma nulla che si avvicini a una grave perdita di memoria, parola e ragionamento causata dall'Alzheimer e da altri tipi di demenza.

Finch e il coautore Stanley Burstein, storico della California State University, a Los Angeles, hanno studiato attentamente un importante numerosi scritti medici antichi di Ippocrate e dei suoi seguaci. Il testo cataloga i disturbi degli anziani come sordità, vertigini e disturbi digestivi, ma non fa menzione della perdita di memoria.

Secoli dopo, nell'antica Roma, emergono alcune menzioni. Galeno osserva che all’età di 80 anni alcuni anziani cominciano ad avere difficoltà ad apprendere cose nuove. Plinio il Vecchio nota che il senatore e famoso oratore Valerio Messalla Corvino dimenticò il proprio nome. Cicerone osservò prudentemente che «la stupidità degli anziani… è caratteristica dei vecchi irresponsabili, ma non di tutti i vecchi».

Finch ipotizza che man mano che le città romane diventavano più dense, l’inquinamento aumentava, aumentando i casi di declino cognitivo. Inoltre, gli aristocratici romani usavano recipienti da cucina in piombo, tubi dell’acqua in piombo e persino aggiungevano acetato di piombo nel loro vino per addolcirlo, avvelenandosi involontariamente con la potente neurotossina.

La ricerca ha preso in considerazione anche gli odierni amerindi Tsimane, un popolo indigeno dell’Amazzonia boliviana. Gli Tsimane – come gli antichi greci e romani – hanno uno stile di vita preindustriale molto attivo fisicamente e hanno tassi estremamente bassi di demenza. Un team internazionale di ricercatori cognitivi guidati da Margaret Gatz, professoressa di psicologia, gerontologia e medicina preventiva presso la USC Leonard Davis School, ha scoperto che tra gli anziani Tsimane solo l'1% circa soffre di demenza . Al contrario, secondo l’Alzheimer’s Association, l’11% delle persone di età pari o superiore a 65 anni che vivono negli Stati Uniti soffrono di demenza.

Fonte | Dementia in the Ancient Greco-Roman World Was Minimally Mentioned pubblicato su Journal of Alzheimer's Disease il 16 dicembre 2023.