Creme solari, creme per il corpo, saponi. Il profumo della vaniglia è straordinario e molto spesso è sinonimo di coccole e cura per il corpo. Ha da sempre rappresentato qualcosa di prezioso e di piccolo, da usare con parsimonia. Parsimonia che si scontra con il costante aumento della domanda di mercato, meccanismo che ha iniziato a porre preoccupazioni sociali e ambientali, dallo sfruttamento del lavoro minorale alla deforestazione.

Circa l'80% della vaniglia mondiale, comunemente nota come vaniglia Bourbon, viene prodotta in Madagascar, mentre i produttori più piccoli si trovano in Indonesia, Messico, Tahiti e Cina. I profumi e i sapori variano da paese a paese, a seconda della qualità dei suoli, del clima, dei metodi di stagionatura e delle specie.

Come viene prodotta

Quasi tutta la vaniglia che puoi trovare in commercio oggi viene impollinata a mano utilizzando una tecnica inventata negli anni '40 dell'Ottocento, quindi quasi due secoli fa. Possono volerci fino a cinque anni dall'impianto della vite alla produzione dell'estratto di vaniglia. È una lavorazione molto lunga e come puoi immaginare più i tempi sono dilatati, più possono aumentare i costi.

L'estratto di vaniglia tradizionale, “naturale”, si ottiene generalmente per coppettazione e percolazione dei baccelli di vaniglia in contenitori di acciaio con alcool e acqua. Si conserva in luogo fresco per 48 ore prima di essere filtrato e conservato.

Sono necessari quasi 3 chili di baccelli di vaniglia verde per produrre 0,5 chili di vaniglia lavorata, rendendola una delle spezie più costose e difficili da raccogliere al mondo. Occorrono fino a 126.505 litri di acqua per produrre 1 chilogrammo di baccelli di vaniglia.

Al giorno d'oggi, meno dell'1% del mercato globale totale dell'aroma di vaniglia proviene in realtà dai baccelli di vaniglia, poiché la maggior parte delle marche e dei prodotti utilizza l'estratto di vaniglia artificiale. L'estratto artificiale contiene prodotti preparati sinteticamente come il guaiacolo dalla polpa di legno, petrolio e altre sostanze chimiche.

Impatto ambientale

La domanda che ci siamo fatti all’inizio è molto semplice: è sostenibile? Una prima risposta l’abbiamo già data, aggiungiamo alcuni dettagli che ti possono far capire i costi sociali e ambientali di questa spezia.

Deforestazione:  ci sono diverse preoccupazioni ambientali che circondano la produzione di vaniglia, principalmente legate alla deforestazione e alla perdita di biodiversità.  In Madagascar, la crescente domanda dei mercati globali sta costringendo gli agricoltori a disboscare le foreste per creare nuovi campi. Di conseguenza, l'isola ha perso circa un quinto della sua copertura arborea tra il 2001 e il 2018, secondo Global Forest Watch, che utilizza le immagini satellitari per rilevare la deforestazione.

Cambiamento climatico: la maggior parte della vaniglia del Madagascar viene coltivata nella regione della Sava, un'area forestale tropicale nord-orientale che di solito presenta alti livelli annuali di precipitazioni, condizioni ideali per la pianta di vaniglia. Ma il cambiamento climatico ha creato ulteriori sfide per gli agricoltori negli ultimi anni.

Povertà: nonostante produca la seconda spezia più costosa al mondo, dopo lo zafferano, la maggior parte dei coltivatori di vaniglia deve vivere con meno di 2 dollari al giorno. Ma la loro sicurezza di reddito è estremamente precaria, perché la produzione di vaniglia può essere soggetta alle condizioni meteorologiche e alle richieste variabili dei mercati globali e non fornisce un reddito costante durante tutto l'anno.

Lavoro minorile: per accelerare la produzione e sbarcare il lunario, gli agricoltori malgasci spesso impiegano i bambini per piantare, raccogliere e vendere baccelli di vaniglia. Secondo Fair Labor , circa 20.000 bambini di età compresa tra i 12 ei 17 anni lavorano nella produzione di vaniglia nella regione della Sava in Madagascar e i bambini costituiscono quasi il 32% della forza lavoro complessiva.

La missione delle aziende

La vaniglia non è sostenibile; le aziende internazionali lo sanno e da anni stanno cercando di risolvere il problema. Nel 2019 L'Oreal ha collaborato con 261 coltivatori di vaniglia per definire pratiche responsabili e salari equi; Aveda sta utilizzando la blockchain per tracciare la sua vaniglia dalla fattoria all'estrattore fino al prodotto di bellezza; Häagen-Dazs, un marchio General Mills, ha collaborato con il fornitore di vaniglia Vanilla Dare, l'organizzazione umanitaria internazionale CARE nel 2017 e l'ONG Fanamby con sede in Madagascar nel 2016, per migliorare i redditi degli agricoltori, garantendo un flusso costante di vaniglia di qualità per il suo gelato.

La Sustainable Vanilla Initiative ha unito il potere di 28 società tra cui General Mills, Frontier Co-op, Nestle, Unilever, Mars e McCormick – che rappresentano circa il 70 percento degli acquisti annuali di bacche di vaniglia in tutto il mondo in volume – per affrontare i problemi macro come un'unità, negoziare con i governi su trasparenza e date di raccolta e investire in strumenti di tracciabilità.