Hai già sentito parlare dell’olio di palma? Probabilmente sì, perché qualche anno fa è partita una vera e propria battaglia contro questo ingrediente alimentare, tipico soprattutto dei prodotti industriale da forno. Si tratta di un olio vegetale versatile che è onnipresente anche nei cosmetici e nei prodotti per la cura personale, nonché nei prodotti per la pulizia e persino nei biocarburanti.

Costituendo un terzo del mercato petrolifero globale, è molto amato dall'industria della bellezza per il suo alto contenuto di vitamina E, acidi grassi che migliorano la consistenza e alcoli naturali, che gli conferiscono proprietà emollienti desiderabili. Pensa che circa il 70% dei cosmetici e dei detersivi per la casa contiene olio di palma e derivati. È economico e viene raccolto dalle palme da olio, piante che producono raccolti generosi tutto l’anno con  relativamente poca terra. Eppure, può essere terribilmente insostenibile.

Come viene prodotto

L'olio di palma proviene dalle palme da olio ( Elaeis guineensis ) che non si trovano ovunque, come puoi immaginare. Originariamente crescevano solo in Africa, ma sono state introdotte in Asia come piante ornamentali. Quando sono stati scoperti i numerosi usi del suo olio, circa 40 paesi in Africa, Asia e Sud America hanno stabilito redditizie piantagioni. Indonesia e Malesia sono i principali produttori, responsabili rispettivamente del 58% e del 26% della produzione mondiale.

Esistono due tipi di olio di palma: olio di palma grezzo e olio di palmisto. Il primo deriva dalla spremitura della polpa del frutto e il secondo dalla frantumazione del nocciolo. Quello grezzo contiene pochi grassi saturi (50% contro 80%) ed è quindi più utilizzato nei prodotti alimentari, quello di palmisto, al contrario, è più utilizzato per cosmetici, detersivi e saponi perché il suo alto contenuto di grassi lo rende più solido.

Le palme da olio vivono fino a 30 anni. In genere, i semi crescono in un vivaio per un anno prima di essere trapiantati nelle piantagioni. A 30 mesi raggiungono la maturità e i grappoli spogli di frutti di colore rosso brillante vengono raccolti settimanalmente. Per fare l'olio, i frutti maturi vengono portati ai frantoi, cotti a vapore, separati e la polpa viene pressata per ottenere olio di palma grezzo. Quell'olio viene vagliato, chiarificato e trasferito alle raffinerie che lo trasformano per cibo, detersivi, carburante o sapone e cosmetici.

Per fare l'olio di palmisto, il seme viene frantumato e l'olio risultante viene raffinato prima di poter essere utilizzato in alimenti, cosmetici e detergenti. I sottoprodotti del  processo di produzione dell'olio di palma  sono spesso reinseriti nel ciclo di crescita o riciclati in altri prodotti. Ad esempio, Asian Agri, uno dei maggiori produttori di olio di palma dell'Asia, afferma di utilizzare i mazzi di frutta vuoti come fertilizzante e la fibra di mesocarpo avanzata per il biocarburante per alimentare le caldaie del mulino. Gli steli, si dice, sono trasformati in imbottitura per cuscini e materassi.

Quando impatta sull’ambiente?

L'impatto ambientale dell'olio di palma è davvero importante e inizia prima ancora della produzione. Unostudio di Greenpeace del 2018 ha rilevato che i principali fornitori di olio di palma hanno ripulito 500 miglia quadrate di foresta pluviale del sud-est asiatico solo tra il 2015 e il 2018. Secondo Gro Intelligence, "l'Indonesia ha già visto scomparire quasi il 20% della sua superficie forestale totale tra il 2003 e il 2013, in gran parte a causa della sua espansione della produzione di olio di palma".

E come avviene la deforestazione? Spesso attraverso gli incendi boschivi, che sono molto inquinanti. Le piantagioni, inoltre, sono in molti casi piantate su torbiere, che immagazzinano più carbonio (30%) di qualsiasi altro ecosistema. A questo quadro, già drammatico, aggiungi che la produzione dell’olio è associata al declino della fauna vitale. La Fondazione Orangutan definisce l'olio di palma la principale causa di estinzione degli oranghi, uccidendo tra i 1.000 e i 5.000 primati ogni anno.

Che cosa fare?

Fare qualcosa non è semplice e certo non puoi demonizzare questo prodotto, prima di tutto perché ha una resa elevata per unità di superficie. Produce in media 7 volte la quantità di olio per acro rispetto ad altre colture (come colza, girasole e soia). Ciò significa che per sostituire completamente l'olio di palma, avremo bisogno di circa 7 volte la superficie in acri di altre colture, il che porterebbe a una deforestazione ancora maggiore.

Poi devi sapere che molte comunità rurali e piccoli agricoltori fanno affidamento sull'industria dell'olio di palma per reddito e occupazione. Boicottando l'olio di palma invece di incoraggiare questi agricoltori a seguire percorsi più sostenibili, li priveremmo di reddito e li costringeremmo a tornare in povertà.

Quello che sicuramente puoi fare da consumatore attento e consapevole e scegliere prodotti certificati RSPO. Che cosa significa? La RSPO è "un'organizzazione no-profit che unisce le parti interessate dei 7 settori dell'industria dell'olio di palma: produttori, trasformatori o commercianti di palma da olio, produttori di beni di consumo, rivenditori, banche/investitori e non governativi ambientali e sociali organizzazioni (ONG), per sviluppare e attuare standard globali per l'olio di palma sostenibile”.

Nomi comuni dell’olio di palma

Non sempre leggendo le etichette troverai scritto olio di palma, ciò non significa che non sia presente, ma che è stato chiamato con altri nomi. Saperli ti permette di comprendere meglio ciò che stai acquistando e valutare il prodotto non solo in base ai claims, ma anche agli ingredienti e alle certificazioni. Attenzione a queste denominazioni:

palmisti, olio di palmisti, olio di frutti di palma, palmato, palmitato, oleina di palma, gliceril, stearato, acido stearico, elaeis guineensis, acido palmitico, stearina di palma, palmitoil oxostearamide, palmitoil tetrapeptide-3, sodio laureth solfato, sodio lauril solfato, Kernelato di sodio, Kernelato di palma di sodio, Lattilato/solfato di sodio, Gliceridi di palma idratati, Palmitato di etile, Palmitato di ottile, Alcool di palmitile, Laureth-7, Steareth-2, Cocamide MEA (derivato da acidi grassi) Cocamiede DEA (derivato da acidi grassi), Stearamidopropildimetilammina, Cetiltrimetilammonio cloruro, Isopropilmiristato, Trigilceride caprilico/caprico, Isetionati grassi (SCI), Alchilpoliglicoside (APG), Ossido di laurilammina.