Hai già sentito parlare dell’olio di palma? Probabilmente sì, perché qualche anno fa è partita una vera e propria battaglia contro questo ingrediente alimentare, tipico soprattutto dei prodotti industriale da forno. Si tratta di un olio vegetale versatile che è onnipresente anche nei cosmetici e nei prodotti per la cura personale, nonché nei prodotti per la pulizia e persino nei biocarburanti.
Costituendo un terzo del mercato petrolifero globale, è molto amato dall'industria della bellezza per il suo alto contenuto di vitamina E, acidi grassi che migliorano la consistenza e alcoli naturali, che gli conferiscono proprietà emollienti desiderabili. Pensa che circa il 70% dei cosmetici e dei detersivi per la casa contiene olio di palma e derivati. È economico e viene raccolto dalle palme da olio, piante che producono raccolti generosi tutto l’anno con relativamente poca terra. Eppure, può essere terribilmente insostenibile.
L'olio di palma proviene dalle palme da olio ( Elaeis guineensis ) che non si trovano ovunque, come puoi immaginare. Originariamente crescevano solo in Africa, ma sono state introdotte in Asia come piante ornamentali. Quando sono stati scoperti i numerosi usi del suo olio, circa 40 paesi in Africa, Asia e Sud America hanno stabilito redditizie piantagioni. Indonesia e Malesia sono i principali produttori, responsabili rispettivamente del 58% e del 26% della produzione mondiale.
Esistono due tipi di olio di palma: olio di palma grezzo e olio di palmisto. Il primo deriva dalla spremitura della polpa del frutto e il secondo dalla frantumazione del nocciolo. Quello grezzo contiene pochi grassi saturi (50% contro 80%) ed è quindi più utilizzato nei prodotti alimentari, quello di palmisto, al contrario, è più utilizzato per cosmetici, detersivi e saponi perché il suo alto contenuto di grassi lo rende più solido.
Le palme da olio vivono fino a 30 anni. In genere, i semi crescono in un vivaio per un anno prima di essere trapiantati nelle piantagioni. A 30 mesi raggiungono la maturità e i grappoli spogli di frutti di colore rosso brillante vengono raccolti settimanalmente. Per fare l'olio, i frutti maturi vengono portati ai frantoi, cotti a vapore, separati e la polpa viene pressata per ottenere olio di palma grezzo. Quell'olio viene vagliato, chiarificato e trasferito alle raffinerie che lo trasformano per cibo, detersivi, carburante o sapone e cosmetici.
Per fare l'olio di palmisto, il seme viene frantumato e l'olio risultante viene raffinato prima di poter essere utilizzato in alimenti, cosmetici e detergenti. I sottoprodotti del processo di produzione dell'olio di palma sono spesso reinseriti nel ciclo di crescita o riciclati in altri prodotti. Ad esempio, Asian Agri, uno dei maggiori produttori di olio di palma dell'Asia, afferma di utilizzare i mazzi di frutta vuoti come fertilizzante e la fibra di mesocarpo avanzata per il biocarburante per alimentare le caldaie del mulino. Gli steli, si dice, sono trasformati in imbottitura per cuscini e materassi.
L'impatto ambientale dell'olio di palma è davvero importante e inizia prima ancora della produzione. Unostudio di Greenpeace del 2018 ha rilevato che i principali fornitori di olio di palma hanno ripulito 500 miglia quadrate di foresta pluviale del sud-est asiatico solo tra il 2015 e il 2018. Secondo Gro Intelligence, "l'Indonesia ha già visto scomparire quasi il 20% della sua superficie forestale totale tra il 2003 e il 2013, in gran parte a causa della sua espansione della produzione di olio di palma".
E come avviene la deforestazione? Spesso attraverso gli incendi boschivi, che sono molto inquinanti. Le piantagioni, inoltre, sono in molti casi piantate su torbiere, che immagazzinano più carbonio (30%) di qualsiasi altro ecosistema. A questo quadro, già drammatico, aggiungi che la produzione dell’olio è associata al declino della fauna vitale. La Fondazione Orangutan definisce l'olio di palma la principale causa di estinzione degli oranghi, uccidendo tra i 1.000 e i 5.000 primati ogni anno.
Fare qualcosa non è semplice e certo non puoi demonizzare questo prodotto, prima di tutto perché ha una resa elevata per unità di superficie. Produce in media 7 volte la quantità di olio per acro rispetto ad altre colture (come colza, girasole e soia). Ciò significa che per sostituire completamente l'olio di palma, avremo bisogno di circa 7 volte la superficie in acri di altre colture, il che porterebbe a una deforestazione ancora maggiore.
Poi devi sapere che molte comunità rurali e piccoli agricoltori fanno affidamento sull'industria dell'olio di palma per reddito e occupazione. Boicottando l'olio di palma invece di incoraggiare questi agricoltori a seguire percorsi più sostenibili, li priveremmo di reddito e li costringeremmo a tornare in povertà.
Quello che sicuramente puoi fare da consumatore attento e consapevole e scegliere prodotti certificati RSPO. Che cosa significa? La RSPO è "un'organizzazione no-profit che unisce le parti interessate dei 7 settori dell'industria dell'olio di palma: produttori, trasformatori o commercianti di palma da olio, produttori di beni di consumo, rivenditori, banche/investitori e non governativi ambientali e sociali organizzazioni (ONG), per sviluppare e attuare standard globali per l'olio di palma sostenibile”.
Non sempre leggendo le etichette troverai scritto olio di palma, ciò non significa che non sia presente, ma che è stato chiamato con altri nomi. Saperli ti permette di comprendere meglio ciò che stai acquistando e valutare il prodotto non solo in base ai claims, ma anche agli ingredienti e alle certificazioni. Attenzione a queste denominazioni:
palmisti, olio di palmisti, olio di frutti di palma, palmato, palmitato, oleina di palma, gliceril, stearato, acido stearico, elaeis guineensis, acido palmitico, stearina di palma, palmitoil oxostearamide, palmitoil tetrapeptide-3, sodio laureth solfato, sodio lauril solfato, Kernelato di sodio, Kernelato di palma di sodio, Lattilato/solfato di sodio, Gliceridi di palma idratati, Palmitato di etile, Palmitato di ottile, Alcool di palmitile, Laureth-7, Steareth-2, Cocamide MEA (derivato da acidi grassi) Cocamiede DEA (derivato da acidi grassi), Stearamidopropildimetilammina, Cetiltrimetilammonio cloruro, Isopropilmiristato, Trigilceride caprilico/caprico, Isetionati grassi (SCI), Alchilpoliglicoside (APG), Ossido di laurilammina.