L’ipertensione è una condizione che affligge più di un miliardo di persone in tutto il mondo e le sue ripercussioni sul cervello sono state oggetto di numerosi studi. Finora però non si conoscevano i meccanismi alla base del declino cognitivo, ora identificati grazie alla ricerca condotta da un team internazionale che ha coinvolto le Università di Edimburgo e Cracovia, l’Irccs Neuromed di Pozzilli. Analizzando la risonanza magnetica cerebrale di 33mila persone inserite in un progetto della Uk Biobank, alle quali è stato affiancato un gruppo di pazienti (ipertesi e non) del Neuromed di Pozzilli, e combinandoli con i risultati di test cognitivi e genetici e con osservazioni cliniche su migliaia di pazienti, la ricerca ha permesso di individuare le strutture cerebrali che vengono gradualmente danneggiate dalla pressione arteriosa elevata, causando così il deterioramento cognitivo.

L’ipertensione non stressa solo il cuore, ma anche il cervello, lo ha dimostrato uno studio internazionale, che ha permesso di identificare per la prima volta le specifiche regioni del cervello che sono danneggiate dall'ipertensione. Tomasz Guzik, professore di medicina cardiovascolare, presso l'Università di Edimburgo (Regno Unito) ha dichiarato: “Studiare i geni e le proteine ​​in queste strutture cerebrali potrebbe aiutarci a capire come l'ipertensione colpisce il cervello e causa problemi cognitivi. Inoltre, osservando queste specifiche regioni del cervello, potremmo essere in grado di prevedere chi svilupperà perdita di memoria e demenza più velocemente nel contesto dell'ipertensione. Questo potrebbe aiutare con la medicina di precisione, in modo da poter indirizzare terapie più intensive per prevenire lo sviluppo di deterioramento cognitivo nei pazienti più a rischi”.

L'ipertensione si verifica nel 30% delle persone in tutto il mondo, con un ulteriore 30% che mostra le fasi iniziali della malattia. Per il loro studio recentemente, Guzik e il suo team hanno progettato quello che hanno definito "un approccio di triangolazione per identificare le strutture cerebrali potenzialmente responsabili degli effetti della pressione arteriosa sulla funzione cognitiva".  Per fare ciò, hanno valutato i dati di imaging MRI del cervello di oltre 30.000 partecipanti alla biobanca del Regno Unito, insieme alle informazioni genetiche degli studi di associazione sull'intero genoma (GWAS) della biobanca del Regno Unito e di altri due gruppi internazionali (COGENT e l'International Consortium for Blood Pressure).

Hanno applicato analisi di randomizzazione mendeliana (MR) per vedere se l'ipertensione fosse effettivamente la causa dei cambiamenti in specifiche parti del cervello piuttosto che essere semplicemente associata a questi cambiamenti.

“La randomizzazione mendeliana è un modo di utilizzare le informazioni genetiche per capire come una cosa influisce su un'altra. In particolare, verifica se qualcosa sta potenzialmente causando un determinato effetto o se l'effetto è solo una coincidenza. Funziona utilizzando le informazioni genetiche di una persona per vedere se esiste una relazione tra i geni che predispongono all'aumento della pressione sanguigna e gli esiti. Se c'è una relazione, allora è più probabile che la pressione alta stia causando il risultato. Questo perché i geni vengono trasmessi casualmente dai genitori, quindi non sono influenzati da altri fattori che potrebbero confondere i risultati. Nel nostro studio, se un gene che causa l'ipertensione è anche collegato a determinate strutture cerebrali e alla loro funzione, allora suggerisce che l'ipertensione potrebbe davvero causare disfunzioni cerebrali in quella posizione”, ha spiegato.

Attraverso il loro lavoro i ricercatori hanno scoperto che i cambiamenti in nove parti del cervello erano correlati a una pressione sanguigna più alta e a una funzione cognitiva peggiore. Queste regioni includevano il putamen, che è una struttura rotonda alla base della parte anteriore del cervello, responsabile della regolazione del movimento e dell'influenza di vari tipi di apprendimento. Altre aree colpite erano la radiazione talamica anteriore, la corona radiata anteriore e l'arto anteriore della capsula interna, che sono regioni di sostanza bianca che collegano e consentono la segnalazione tra le diverse parti del cervello. La radiazione talamica anteriore è coinvolta nelle funzioni esecutive, come la pianificazione di compiti quotidiani semplici e complessi, mentre le altre due regioni sono coinvolte nel processo decisionale e nella gestione delle emozioni.

Le modifiche a queste aree includevano diminuzioni del volume del cervello e della quantità di superficie sulla corteccia cerebrale, modifiche alle connessioni tra le diverse parti del cervello e modifiche nelle misure dell'attività cerebrale. Il team ha quindi convalidato i risultati in una coorte indipendente di pazienti.

Gli autori hanno riconosciuto i limiti dello studio, sottolineando che i partecipanti allo studio UK Biobank sono principalmente bianchi e di mezza età, quindi potrebbe non essere possibile estrapolare i risultati più in generale ad altre popolazioni, comprese le persone anziane.

Fonte | Hypertension, brain imaging phenotypes, and cognitive impairment: lessons from Mendelian randomization pubblicato su Europea Heart Journal il 30 marzo 2023.