La chiamano la mamma degli alberi. E difatti lo è, Saalumarada Thimmakka è mamma di oltre ottomila alberi, piantati da lei stessa nell’arco della sua lunga esistenza. Oggi, infatti, Saalumarada Thimmakka è una donna indiana di 111 anni ed è anche un’ambientalista riconosciuta a livello internazionale, tant’è che è stata premiata con il National Citizen’s Award in India nel 1995, con il Godfrey Phillips Bravery Award nel 2006 e da poco è stata anche nominata ambasciatrice dell’ambiente.

Saalumarada Thimmakka è nata nel 1910 a Gubbi, nello stato indiano del Karnataka. Di origini molto umili, quando raggiunge l’eta da matrimonio, la giovane donna si sposa con un contadino della zona, Bikkala Chikkayya, e insieme iniziano a coltivare la terra.
Il loro matrimonio non sembra tuttavia essere destinato a dare origine a una famiglia perché i due coniugi non riescono ad avere figli. Decidono tuttavia di dedicarsi ad un’altra forma di accudimento: la cura degli alberi.

La loro avventura ha inizio con l’innesto di alcuni alberelli di banyan (una pianta sempreverde diffusa in India) lungo una strada poco distante dalla loro casa. Nonostante le scarse risorse economiche, Saalumarada e il marito si prendono cura dei loro alberi con estrema passione, occupandosi di innaffiarli regolarmente, il che poteva anche significare il dover trasportare secchi colmi di acqua per lunghe distanze, e proteggendoli non solo da malattie e parassiti, ma anche dalle intemperie.

La coppia riesce a moltiplicare i banyan di anno in anno: da dieci alberelli si passa a quindici, poi ad altri venti e così via. In poco tempo entrambi i lati di un tratto di strada lungo quattro chilometri a Magadi Taluk, nel Karnataka, si trasformano in una strada che si distingue per quanto è verde.

Bikkala Chikkayya è scomparso nel 1991, ma sua moglie non si è mai fermata e ha continuato a prendersi cura dei suoi alberi.