20Probabilmente sai bene cosa si prova a essere innamorati, perché è un'emozione che capita a tutti almeno una volta nella vita. Il cuore batte forte, i palmi delle mani potrebbero sudare e non si riesce a pensare a nessun altro o a niente altro.  Secondo gli studiosi, quella scarica romantica è molto simile a ciò che accade al cervello con certe forme di dipendenza. Ma in questo caso, si tratta di una dipendenza sana, che ha uno scopo evolutivo fondamentale.

Gli ormoni dell'amore

Le farfalle nello stomaco sono un’immagine che ben spiega il brivido che corre dentro di noi quando ci innamoriamo. Siamo, però, ben consapevoli che le farfalle non ci sono realmente. Quella sensazione è causata dagli ormoni e dai neurotrasmettitori che agiscono nel cervello. I ricercatori hanno scansionato il cervello di persone follemente innamorate e hanno registrato una forte ondata di dopamina, un neurotrasmettitore del sistema di ricompensa del cervello che aiuta le persone a provare piacere. La dopamina, insieme ad altre sostanze chimiche, ci dà quell'energia, concentrazione e ossessione che proviamo quando siamo pazzi per qualcuno.

Quando siamo innamorati, vengono stimolate anche l’ossitocina, la vasopressina, la noradrenalina e gli oppioidi, mentre cala la serotonina, causando comportamenti ossessivo-compulsivi associati all'infatuazioni. La noradrenalina, che svolge un ruolo nella risposta di attacco o fuga del corpo, è responsabile dell'aumento della frequenza cardiaca, della sudorazione e dell'ansia quando ci si innamora per la prima volta. La vasopressina e l'ossitocina sono gli ormoni che aiutano a creare un legame profondo e motivano comportamenti difensivi che proteggono il partner o la famiglia dai pericoli. Tutti questi ormoni interagiscono con la dopamina, che è essenziale per provare l'euforia e l'ebbrezza dell'amore romantico.

Oltre ai sentimenti positivi che il romanticismo porta con sé, l'amore disattiva anche il percorso neurale responsabile delle emozioni negative, come la paura e il giudizio sociale. Questi sentimenti positivi e negativi coinvolgono due percorsi neurologici. Quello collegato alle emozioni positive collega la corteccia prefrontale al nucleo accumbens, mentre l'altro, che è collegato alle emozioni negative, collega il nucleo accumbens all'amigdala. Quando siamo coinvolti in un amore romantico, il meccanismo neurale responsabile delle valutazioni critiche delle altre persone, comprese le valutazioni di coloro con cui siamo coinvolti sentimentalmente, si spegne.

Come risponde il cervello all'innamoramento?

Durante l'innamoramento, il nostro cervello rilascia sostanze chimiche e ormoni che fanno provare un'ondata di emozioni. Più di 20 anni fa, l'antropologa biologica Helen Fisher ha studiato 166 società e ha trovato prove di amore romantico, il tipo che lascia senza fiato ed euforici, in 147 di esse.  Nel 2005, la Fisher ha guidato un team di ricerca che ha pubblicato uno studio rivoluzionario che includeva le prime immagini di risonanza magnetica funzionale (fMRI) del cervello di individui nel pieno di un amore romantico. Il suo team ha analizzato 2.500 scansioni cerebrali di studenti universitari che hanno visto le foto di qualcuno di speciale per loro e ha confrontato le scansioni con quelle scattate quando gli studenti hanno guardato le foto di conoscenti. Le foto di persone che amavano romanticamente hanno fatto sì che il cervello dei partecipanti diventasse attivo in regioni ricche di dopamina, il cosiddetto neurotrasmettitore del benessere. Due delle regioni cerebrali che hanno mostrato attività nelle scansioni fMRI erano il nucleo caudato, una regione associata al rilevamento e all'aspettativa della ricompensa e all'integrazione delle esperienze sensoriali nel comportamento sociale, e l'area tegmentale ventrale, che è associata al piacere, all'attenzione focalizzata e alla motivazione a perseguire e ottenere ricompense.

L'area tegmentale ventrale fa parte di quello che è noto come circuito di ricompensa del cervello. Questo circuito è considerato una rete neurale primitiva, il che significa che è evolutivamente antico; si collega al nucleo accumbens. Alcune delle altre strutture che contribuiscono al circuito di ricompensa, l'amigdala, l'ippocampo e la corteccia prefrontale, sono eccezionalmente sensibili a (e rafforzano) comportamenti che inducono piacere, come il sesso, il consumo di cibo e l'uso di droghe. Quando ci innamoriamo, le sostanze chimiche associate al circuito della ricompensa inondano il nostro cervello, producendo una varietà di risposte fisiche ed emotive: battiti del cuore, mani sudate, guance arrossate, sentimenti di passione e ansia. I livelli dell'ormone dello stress cortisolo aumentano durante la fase iniziale dell'amore romantico, radunando i nostri corpi per far fronte alla "crisi" in corso.

Quanto dura l'innamoramento?

Se l'amore dura, le montagne russe di emozioni e, a volte, di angoscia, si placa nel giro di uno o due anni. La passione c'è ancora, ma lo stress è scomparso. I livelli di cortisolo e serotonina tornano alla normalità. L'amore, che è iniziato come un fattore di stress (almeno per il nostro cervello e corpo), diventa un cuscinetto contro lo stress. Le aree cerebrali associate alla ricompensa e al piacere sono ancora attivate man mano che le relazioni amorose procedono, ma il desiderio e la brama costanti che sono insiti nell'amore romantico spesso diminuiscono.

Fonte | Harvard