Nessuna donna pilota ha mai avuto modo di battere il suo record. Forse perché da sempre l’automobilismo è considerato una disciplina sportiva per soli uomini. Eppure Maria Grazia Lombardi, detta “Lella”, è stata la prima donna al mondo a classificarsi in una gara di Formula Uno, e sicuramente quella che ha disputato più Gran Premi.
Lella è la figlia di un macellaio e produttore di salumi di Frugarolo, un piccolo paese in provincia di Alessandria, con appena duemila abitanti. È una bambina tenace, piena di grinta, ed è particolarmente attratta dalla velocità. A 9 anni prende in mano per la prima volta un volante, a 13 anni è già in grado di condurre un’auto.
Nel 1959, all’età di 18 anni, fa lo stesso lavoro del padre e guida un furgone lungo la Riviera Ligure per trasportare la carne. È in quest’epoca che Lella prende la decisione di investire tutti i suoi risparmi nell’acquisto a rate di una macchina da corsa usata e così, inizia a gareggiare da professionista. Dopo Ia Kart, la Formula 3 fino ad arrivare alla Formula 850 dove nel 1970 si aggiudica il titolo di campione italiano alla guida di una Biraghi.
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Lella in Formula Uno
Esordisce nella Formula Uno il 20 luglio 1974 nel Gran Premio di Gran Bretagna, ma l’esordio è un vero fiasco: Lella non riesce neppure a qualificarsi. Sarà il Gran Premio di Spagna, sul Circuito del Montjuïc, a consegnare Lella Lombardi alla storia della Formula Uno.
Una gara messa in discussione dagli stessi piloti quando, alla vigilia della gara Fittipaldi, Niki Lauda, Hill e Jarier effettuando un sopralluogo a piedi della pista, annunciano di non voler prendere parte alle prove durante la riunione della GPDA (Grand Prix Drivers' Association). La gara però non viene annullata e i piloti si ritrovano alla griglia di partenza. L'allarmismo dei piloti non era semplice teoria: giro dopo giro, i piloti iniziano a ritirarsi a causa dei pericoli che presenta il tracciato. L'unica donna in gara non si tira indietro e continua la sua corsa, macinando velocità e favorita dalle sventure che colpiscono agli avversari man mano che la gara prosegue.
Il dramma arriva al sedicesimo giro, quando a causa di uno scontro, la vettura del pilota Stommelen viene scagliata oltre le barriere, tra la folla di spettatori. Il bilancio è di quattro vittime. Al 29esimo giro la gara viene finalmente interrotta. Trovandosi in sesta posizione, a due giri dal pilota vincitore Jochen Mass, Lella diventa la prima donna al mondo a conquistare dei punti in F1, ma nel caos generale quella donna camuffata da uomo a bordo della sua March 751 bianca non fa clamore.
Tra il 1982 e il 1984 Lella Lombardi si concentra sul Campionato Europeo Turismo portando a casa numerosi successi e soddisfazioni. Nel 1988 si ritira dalle competizioni per diventare team manager e apre la scuderia Lombardi Autosport. Muore di cancro poco prima di compiere 51 anni, il 3 marzo 1992 a Milano. La sua bellissima storia è raccontata tra le pagine di "Storie della buonanotte per bambine ribelli".